La pièce se déroule toute la journée à Londres, dans le manoir du couple Chilterns et dans l'appartement de Lord Goring, au début des années 1890.

La soirée dans la salle octogonale du manoir du baronnet Sir Robert Chiltern, qui occupe le poste responsable de camarade ministre des Affaires étrangères, est l'une des attractions les plus exquises de la haute société londonienne. Le goût raffiné du couple exemplaire se reflète dans tout - des peintures de Boucher et Corot sur les murs à l'apparence des propriétaires de la maison et des invités. Telle est la maîtresse de maison, la Gertrude de vingt ans - «un type de beauté classique stricte», la jeune sœur de Sir Robert Mable - «l'exemple parfait de la beauté féminine anglaise, blanche et rose, comme la couleur d'un pommier». Pour les faire correspondre, et Mme Cheavley - "une œuvre d'art, mais avec des traces de trop d'écoles." Caractérisant les personnages du sexe fort, le dramaturge ne manque pas non plus de remarquer que le dignitaire âgé, le père de Lord Goring, Lord Caversham "ressemble au portrait du pinceau de Lawrence", et en parlant de Sir Robert lui-même, ajoute que "Van Dyck ne refuserait pas de peindre son portrait".

L'attention de la noblesse laïque attire un nouveau visage: en compagnie de la vieille dame bon enfant Markby, un certain M. Chivley arrive pour la soirée. L'un des diplomates l'a rencontrée il y a cinq ans à Vienne ou à Berlin; et Lady Chiltern se souvient d'avoir fréquenté la même école ...

Cependant, le nouveau venu n'est pas configuré pour des rêves nostalgiques. Avec une détermination masculine, elle provoque une connaissance avec Sir Robert, mentionnant une connaissance commune à Vienne - un certain baron Arnheim. En entendant ce nom, Sir Robert grimace, mais imite un intérêt poli.

Étrangère à la sentimentalité au corps mou, elle met les cartes sur la table. Influent dans les milieux politiques, Sir Robert s'apprête à prononcer un discours au Parlement consacré à la prochaine "arnaque du siècle" - la construction du canal argentin, qui menace de se transformer en la même grande arnaque que le Panama. Pendant ce temps, elle et les gens derrière elle ont investi un capital considérable dans cette action frauduleuse, et il est dans leur intérêt qu'elle soit soutenue par les cercles officiels de Londres. Sir Robert, n'en croyant pas ses oreilles, refuse de s'indigner, mais lorsqu'elle mentionne avec désinvolture une certaine lettre à sa disposition et signée par son nom, accepte à contrecœur.

Le prochain discours de Sir Robert devient le sujet de discussion entre lui et son avocat Gertrude. Pendant longtemps, méprisant Mme Chivley (qui a déjà été renvoyée de l'école pour vol), Lady Chiltern exige que son mari informe par écrit l'impudent maître-chanteur de son refus de soutenir le projet frauduleux. Sachant qu'il signe sa propre peine de mort de ses propres mains, il cède.

Sir Robert fait de son passé, loin d'être parfait, un ami de longue date de Lord Goring, qui est sympathique, compréhensif, condescendant et sérieusement impliqué dans la jeune sœur du baronnet Mabel. Il y a dix-huit ans, en tant que secrétaire de Lord Radley et ne possédant aucun capital autre qu’un nom générique, Robert a informé le spéculateur de la bourse de l’achat prochain d’actions dans le canal de Suez; il a fait un million et a alloué un pourcentage substantiel à son complice, qui a jeté les bases de la prospérité de son camarade actuel, le ministre. Et ce secret honteux de n'importe quelle minute peut devenir de notoriété publique et, pire que tout, idolâtrer littéralement le mari de Lady Chiltern.

C'est ce qui se passe: sans attraper Sir Robert, une Mme Chivley enragée jette une accusation monstrueuse sur le visage de Gertrude, répétant son ultimatum. Elle est littéralement écrasée: le halo héroïque de son mari s'estompe à ses yeux. Le retour de Sir Robert ne nie rien, à son tour, prenant amèrement les armes contre l'idéalisme féminin éternel, incitant le sexe faible à se créer de fausses idoles.

Manquant seul avec son majordome, Lord Goring ("Vous voyez, Phipps, c'est démodé que les autres portent. Et à la mode que vous portez vous-même") reçoit une note de Lady Chiltern: "Je crois. Vouloir voir. Je viendrai. Gertrude ". Il est ravi; Cependant, au lieu d'une jeune femme, comme d'habitude de manière inappropriée, son père de haut rang apparaît dans la bibliothèque de son luxueux appartement. Incarnation du bon sens britannique, Lord Caversham réprimande son fils pour le célibat et l'oisiveté; Lord Goring demande au majordome de conduire immédiatement la femme attendue à son bureau. Ce dernier apparaît bientôt; mais le dandy exemplaire ne sait pas que, contrairement aux attentes, lui a rendu visite de M. Chivley.

Ressentant une faiblesse sentimentale envers lui dans le passé, la «femme d'affaires» (à un moment où ils étaient même fiancés, mais l'engagement a été immédiatement contrarié) invite l'amant de longue date à tout recommencer. De plus: elle est prête à sacrifier une lettre compromettant Sir Robert pour une affection renouvelée. Mais fidèle à ses idées d'honneur (et de liberté gentleman), Lord Goring rejette ses prétentions. Au lieu de cela, il attrape l'invité avec un vice de longue date: la veille à la réception, une broche perdue par quelqu'un a attiré son attention. Elle a été abandonnée par Mme Chivley, mais dans le serpent de diamant, qui peut également être porté comme un bracelet (qui n'est pas connu de Mme Chivley elle-même), il a reconnu la chose qu'il avait offerte il y a dix ans à son cousin de haut rang et plus tard volée par quelqu'un. Maintenant, combattant le maître chanteur avec ses propres armes, il ferme le bracelet au poignet de M. Chivley, menaçant d'appeler la police. Craignant une révélation, elle est obligée de se séparer d'un témoignage compromettant de Sir Robert, mais en représailles vole une lettre de Gertrude Chiltern gisant sur le coin de la table. Impuissante à détruire la carrière politique du baronnet, elle est déterminée à détruire le bien-être de sa famille.

Quelques heures plus tard, Lord Goring, qui visitait la maison de Chiltern, découvre que le discours tonitruant contre le «projet argentin» prononcé par Sir Robert au Parlement lui a apporté d'importants dividendes politiques. Au nom du Premier ministre, Lord Caversham apparaît ici, autorisé à offrir le portefeuille du ministre à un brillant orateur. Bientôt, il apparaît lui-même - avec la lettre malheureuse dans ses mains, que le secrétaire lui a donnée. Cependant, les craintes de Gertrude et Lord Goring à bout de souffle sont vaines: Sir Robert n'a vu dans la lettre de Gertrude qu'un soutien moral à sa femme bien-aimée ...

Flatté par la proposition du Premier ministre, sous la pression de la même Gertrude, il refuse d’abord, affirmant que sa carrière politique est terminée. Cependant, Lord Goring (heureux à ce moment avec le consentement de Mabel à faire le noeud avec lui) réussit finalement à convaincre le maximaliste inflexible que quitter le champ politique serait la fin de son existence pour son ami, qui ne s'imagine pas en dehors des batailles publiques bruyantes. Après un peu d'hésitation, elle accepte - tout en avouant à son mari que la lettre qui lui était adressée était en fait adressée à Lord Goring. Il pardonne facilement à sa femme une faiblesse passagère d'esprit.

Le duel chevaleresque de générosité qui s'achève se termine par la prophétie du vieux Lord Cavershem: «Chiltern <...> je vous félicite. Et si l'Angleterre ne tombe pas en poussière et ne tombe pas entre les mains des radicaux, vous serez toujours le premier ministre un jour ",