Avril 1861 La plantation Tara, à vingt-cinq milles d'Atlanta, en Géorgie.
Les jumeaux Tarlton, Stuart et Brent, amoureux de la charmante fille du propriétaire de Tara, Scarlett, seize ans, lui racontent deux nouvelles. Premièrement, une guerre va commencer entre le Nord et le Sud. Deuxièmement, Ashley Wilkes épousera Melanie Hamilton, ce qui sera annoncé demain, lors d'une grande réception à la maison Wilks.
La nouvelle de la guerre imminente pour Scarlett n'est rien comparée à l'annonce du mariage d'Ashley. Scarlett elle-même n'aime que Ashley, qui, comme elle le pense, ne lui est pas indifférente, sujet du soupir de presque tous les jeunes de la région. Elle ne comprend pas ce qu'il a trouvé chez Mélanie, ce vrai bas bleu.
Scarlett partage ses expériences avec son père, mais Gerald O’Hara est convaincu que sa fille et Ashley ne sont en aucun cas un couple idéal. Il admet que, bien qu'il traite bien le jeune Wilkes, il ne peut pas le comprendre pleinement. Oui, Ashley sait boire et jouer au poker pas pire que les autres jeunes, mais il le fait sans âme, comme s'il obéissait aux conventions existantes. Ashley est beaucoup plus attirée par les livres, la musique, les peintures, et cela laisse perplexe l'irlandais simple et direct. Il informe honnêtement sa fille qu'il serait heureux de lui laisser Tara si elle épousait quelqu'un d'autre - autour de jeunes assez décents. Scarlett jette dans son cœur qu'elle ne se soucie pas de Tara, et toute cette terre ne signifie absolument rien. Père coupe brusquement ee et suggère qu'il n'y a rien de plus important que la terre, car elle reste pour toujours.
Scarlett apparaît à la réception de Wilkes. Elle espère parler avec Ashley et lui faire changer d'avis. Parmi les invités se trouve un certain Rhett Butler, à qui l'on raconte les choses les plus terribles. Il a été expulsé de l'Académie militaire de West Point, puis expulsé de son père par son père après avoir refusé d'épouser une jeune fille qui était largement considérée comme compromise. Mais Scarlett ne se soucie pas de Butler en ce moment. Elle a besoin de parler à Ashley. Saisissant l'instant, elle lui parle dans la bibliothèque. Hélas, ses plans sont réduits en poussière. Ashley est ferme dans son intention d'épouser Mélanie. Il aime Scarlett, mais l'esprit prime sur les sentiments et suggère que Mélanie est comme lui. Ils pensent et regardent le monde de la même manière, et par conséquent, il y a de l'espoir que leur mariage soit heureux.
Ashley quitte la bibliothèque, Scarlett est laissée seule et lance furieusement un vase dans le mur au-dessus du canapé. À sa confusion, il s'avère que Rhett Butler somnolait sur le canapé, qui a été réveillé par leur explication avec Ashley. Il exprime son admiration pour la force d'esprit et la détermination de Scarlett et se demande pourquoi Ashley Wilkes était indifférente à ses mérites. Scarlett claque frénétiquement la porte et s'en va.
Les rumeurs de guerre sont confirmées. Les jeunes se rassemblent pour défendre les droits de leur pays natal. Le premier mai devrait être le mariage d'Ashley et Melanie. Pour les ennuyer, Scarlett accepte la parade nuptiale du frère timide et sombre Melanie Charles et accepte de devenir sa femme. Leur mariage a lieu un jour avant le mariage d'Ashley et Melanie.
Deux mois plus tard, Scarlett devient veuve. Charles meurt d'une pneumonie sans avoir jamais été au combat. Scarlett a un fils, Wade. En mai 1862, elle s'installe à Atlanta. Elle est forcée de pleurer et de mener la terne existence d'une veuve en deuil, bien que toute sa nature y résiste.
Mais un jour, elle apparaît dans un bazar de charité en faveur d'un hôpital, où elle rencontre à nouveau Rhett Butler. Cynique et moqueur, il la voit de bout en bout, comprend très bien ce qui l'a inspirée à se marier, ce qui la rend furieuse. Lorsque la collecte de bijoux pour l'achat de médicaments est en cours, elle arrache son alliance de son doigt. Mélanie admire son numéro et donne sa propre bague. Le capitaine Butler achète alors le droit de danser avec Scarlett. Cela met les gardiens locaux de la moralité publique dans la confusion, mais que faire - Butler insiste sur son propre chef, et l'hôpital a besoin d'argent. Butler n'est toléré que parce qu'il livre de nombreuses marchandises au Sud, malgré le fait que les habitants du Nord ont imposé un blocus maritime des ports du sud. Cependant, ajoutant de l'huile sur le feu des propos oiseux, Butler prétend qu'il ne le fait pas par sens du patriotisme, mais pour un gain personnel. Il doute que les Sudistes puissent gagner, et la mort pour la cause du Sud n'est pas plus grande pour lui que la mort sur rails sous les roues d'une locomotive à vapeur.
Des rumeurs sur le comportement "scandaleux" de Scarlett parviennent à Tara, et son père vient à Atlanta pour ramener sa fille à la maison. Mais une rencontre avec le capitaine Butler entraîne des conséquences inattendues. Gerald s'enivre et gaspille au poker tout l'argent qui était destiné à acheter le plus nécessaire. Cet embarras l'oblige à modérer son indignation morale, et Scarlett reste à Atlanta.
Elle rencontre occasionnellement Rhett Butler, dont l'attitude ironique envers le fait que la société respecte les sanctuaires, et outrage et attire Scarlett, bien qu'elle aime toujours Ashley Wilkes.
Progressivement, la situation sur le théâtre des opérations devient de plus en plus compliquée et l'ancienne confiance en soi des Sudistes laisse présager que la guerre va être longue et difficile. Les premières listes des morts apparaissent. Parmi eux, de nombreux amis de Scarlett. Les frères Tarleton sont morts, mais Ashley était saine et sauve. Il vient pour une courte visite.
Scarlett espère lui parler en privé, mais à côté de son mari se trouve constamment Mélanie. Avant de quitter Atlanta, Ashley demande à Scarlett de s'occuper de sa femme, car elle, à son avis, n'a pas la résilience de Scarlett. Ashley est prêt à remplir honnêtement son devoir, mais lui, comme Rhett Butler, ne croit pas que le Sud soit capable de vaincre un adversaire très puissant.
1864 Après les défaites de Gettysburg et Vicksburg, la position des sudistes devient critique. Un message vient qu'Ashley a disparu. Mélanie est dans le chagrin et la simple pensée qu’elle porte le bébé d’Ashley l’aide à vivre. Butler continue de rencontrer Scarlett, mais tout se limite à flirter, marcher et parler facilement. Il dit qu'il veut attendre jusqu'à ce que Scarlett oublie le goût du baiser qu'elle a décerné lorsqu'elle s'est séparée, l'incomparable Ashley Wilkes. Cela conduit Scarlett à la rage, et dans cet état, elle semble à Rhett et complètement irrésistible.
Butler interroge ses connaissances dans le Nord. Il s'avère qu'Ashley est vivante. Il est dans un camp de prisonniers de guerre dans l'Illinois. Il devrait rejoindre les formations militaires qui gardent les territoires américains des Indiens, mais Ashley refuse. Le service militaire du côté des habitants du Nord lui est impossible, et il préfère la captivité à une telle liberté.
Atlanta en état de siège. Presque toute la population masculine se trouve dans la milice. Scarlett a l'intention de retourner à Tara, mais Mélanie supplie de ne pas la quitter. Rhett Butler réapparaît. Il dit à Scarlett qu'il la désire de cette première réunion de Wilkes. Lorsque Scarlett lui a demandé s'il lui proposait, Butler a répondu qu'il ne faisait pas partie de ceux qui allaient se marier et l'a invitée ouvertement à devenir sa maîtresse. Comme cela s'est souvent produit, la conversation se termine par une querelle et, à la demande de Scarlett Butler, quitte sa maison.
Au plus fort de la bataille pour Atlanta, Mélanie commence des douleurs de travail. Toutes les tentatives de Scarlett pour faire échouer les médecins à sa fin - tous les médecins restent avec les blessés, dont le nombre augmente chaque heure.
Avec l'aide d'une femme noire, Prissy Scarlett prend naissance - un fils est né d'Ashley et Melanie. Scarlett décide alors de quitter Atlanta à tout prix. Elle veut retourner à Tara. Rhett Butler l'aide avec Melanie à quitter Atlanta, où les habitants du Nord sont sur le point d'entrer, mais refuse de les livrer à Tara. Il rapporte qu'il a décidé de partir avec les restes des défenseurs d'Atlanta et de continuer à résister avec eux.
Cette nouvelle surprend Scarlett. Elle ne comprend pas pourquoi le cynique Rhett, toujours aussi sceptique sur l'œuvre sacrée du Sud, a soudainement décidé de prendre les armes. Elle est également surprise qu'il la quitte alors qu'elle est si impuissante. À cela, Rhett répond qu'elle n'est pas du tout impuissante, et en ce qui concerne les raisons qui l'ont poussé à rejoindre l'armée, il a lui-même du mal à les nommer - soit par sentimentalité, soit par honte d'avoir été auparavant loin du combat, préférant faire de l'argent sur la livraison des marchandises. Scarlett ne croit pas à la sincérité de ces mots. Il lui semble que, comme toujours, il se moque légèrement. Mais il n'y a rien à faire, elle doit se rendre à Tara avec son fils, la servante et Melanie impuissante avec un bébé. La route est difficile et dangereuse, mais ils arrivent à Tara sains et saufs.
Le retour, cependant, n'augure rien de bon. Autour du règne du chaos et de la ruine. Le domaine de Wilkes a brûlé, Tara a eu plus de chance. La maison est intacte - c'était le siège des habitants du Nord, mais le domaine a été pillé. De plus, la mère de Scarlett n'a pas attendu sa fille. Elle est morte de la typhoïde. La mort de sa femme devient un coup terrible pour Gerald, et il est endommagé par son esprit.
Il y a de quoi perdre courage, mais Scarlett n'abandonne pas. Elle décide de tout faire pour sauver Tara d'un déclin complet. Soudain, un invité non invité apparaît dans la maison. Le nordiste a décidé de reprendre tout ce qui est mauvais. Mais il a sous-estimé Scarlett - elle tire sur un pilleur et le tue.
La vie dans la plantation s'améliore. Les habitants du Nord réapparaissent et emportent le peu qui reste. De plus, ils ont mis le feu à la maison et seuls les efforts désespérés du ménage ont réussi à éteindre l'incendie.
L'Armée du Sud capitule. La nouvelle vient d'Ashley: il revient. Mélanie et Scarlett ne peuvent pas attendre qu’il apparaisse dans Tara, mais il n’est pas là. À pied, des soldats à pied reviennent des camps de prisonniers de guerre. L'un d'eux, Will Bentin, reste à Tara et prend en charge la gestion du domaine. Ashley apparaît enfin, mais Mélanie est la première à le rencontrer.
1866 La guerre est finie, mais la vie n'est pas devenue plus facile. Les personnes qui mènent la soi-disant reconstruction du sud des propriétaires d'esclaves font tout pour que les anciens planteurs ne puissent plus utiliser leurs terres. Le conteneur est soumis à des taxes élevées, et si l'argent n'est pas payé, la succession passera sous le marteau et, très probablement, ira à l'ancien surveillant Wilkerson. Scarlett espère qu'Ashley trouvera un moyen de sortir de cette situation, mais il admet honnêtement qu'il ne sait pas quoi faire. Scarlett lui propose de tout laisser tomber et d'aller quelque part au Mexique, mais Ashley ne peut pas laisser sa femme et son fils à leur sort.
Scarlett se rend compte que seul Rhett Butler peut l'aider. Cependant, maintenant il est dans une position difficile. Les nouvelles autorités l'ont jeté en prison et il risque la potence s'il ne partage pas son capital acquis pendant les années du blocus.
Scarlett vient à lui en prison. Elle prétend que tout va bien avec elle, mais Rhett ne peut pas être dupe. Il comprend qu'elle est venue le voir pour de l'argent. Scarlett est forcée d'admettre qu'elle a vraiment besoin de trois cents dollars et pour sauver Tara, elle est prête à devenir la maîtresse de Butler. Mais maintenant, il n'est pas en mesure de gérer ses finances. La séparation est entachée de scandale. Butler, blessée par le fait que Scarlett ne s'intéresse qu'à son argent, lui conseille ironiquement de montrer plus de chaleur la prochaine fois qu'elle se tournera vers un homme pour un prêt.
Cependant, c'est exactement ce qu'elle fait. En apprenant que Frank Kennedy, qui est amoureux de sa sœur cadette, a l'argent pour acheter une scierie, Scarlett profite de tout son charme féminin et devient bientôt Mme Kennedy. Tara a été sauvée, mais le fait que, pour cela, elle ait dû traverser la route de sa sœur, Scarlett ne dérange pas.
Scarlett bat son plein dans les affaires. Elle dirige le magasin de Frank, puis, en empruntant de l'argent à Butler, qui est libéré, achète la même scierie que Frank a choisie pour lui-même. Bientôt, elle obtient une deuxième scierie et ses affaires se passent bien. Il y a de l'argent, mais l'opinion publique d'Atlanta s'y oppose - une vraie dame ne convient pas aux affaires. Cependant, Rhett Butler lui assure que c'est une conséquence inévitable du choix qu'elle a fait - l'argent et le succès conduisent à la solitude.
Gerald est en train de mourir. En arrivant à Tara pour ses funérailles, Scarlett apprend l'intention d'Ashley de partir pour New York - on lui a promis une place à la banque. Scarlett le persuade de rester, lui propose un emploi dans une scierie et la moitié du produit de celle-ci. Il refuse, mais Mélanie vient à son secours. Sous sa poussée, Ashley accepte l'offre de Scarlett.
Les Noirs libérés, cependant, travaillent de pire en pire, et pour que la scierie génère des revenus, Scarlett commence à utiliser la main-d'œuvre bon marché des prisonniers, supervisée par le cruel et malhonnête Johnny Gallagher. Honnête Frank est terrifié, mais Scarlett tient bon: c'est la seule façon de faire du profit. La scierie, où Ashley dirige l'entreprise, n'apporte aucun profit: il refuse catégoriquement de recourir au travail des condamnés.
Entre-temps, en réponse au harcèlement constant des «hommes de sacs» et à la licence de certains anciens esclaves, le Ku Klux Klan est en cours de création, Frank Kennedy et Ashley devenant des membres actifs. Les autorités n'épargnent aucun effort pour mettre fin aux activités de cette organisation secrète et parviennent à attirer les militants dans un piège. L’intervention opportune de Butler n’aide qu’Ashley à sauver des vies et la liberté, Frank Kennedy a moins de chance et Scarlett redevient veuve.
Mais ici, Rhett lui propose, et elle répond avec consentement. Ils partent pour la Nouvelle-Orléans, puis reviennent à Atlanta, où ils entrent bientôt dans une nouvelle maison. Parmi leurs connaissances, il y a trop de gens d'affaires, de «sacs de voyage» - des gens du monde et des hommes d'affaires des sudistes qui n'étaient pas autorisés à entrer dans les maisons décentes avant et sur le pas de la porte. Scarlett donne naissance à une fille et Rhett n'a pas d'âme en elle. Mais alors Scarlett déclare résolument sa réticence à accoucher davantage, et cela devient le début d'une crise dans sa relation avec son mari. Rhett passe de plus en plus de temps à l'extérieur de la maison et revient ivre.
L'anniversaire d'Ashley approche. Mélanie va faire la fête. À la veille de Scarlett, elle rencontre Ashley dans son bureau, et la conversation continue sur le bon vieux temps. C'est une conversation très triste, Scarlett en apprend beaucoup sur l'homme qu'elle aimait tant, et ce qui est maintenant révélé à son regard intérieur la plonge dans le chagrin. Ashley est resté dans le passé, il ne peut pas se forcer à regarder vers l'avenir, il ne peut pas s'adapter au présent. Les souvenirs des jours d'avant-guerre et les espoirs la font pleurer. Ashley essaie de la consoler, la serre dans ses bras, puis, dans son malheur, des étrangers apparaissent. Bientôt, la nouvelle parvient à Mélanie et Rhett. Scarlett refuse d'aller à la réception, mais Rhett la fait presque de force. Cependant, Melanie, la seule de tout Atlanta, ne croit pas à la calomnie maléfique et accepte Scarlett avec la même chaleur. À son retour à la maison, Rhett donne libre cours à la jalousie, puis pour la première fois après une longue pause, ils se retrouvent au lit. Scarlett se réveille avec un sentiment joyeux que Rhett l'aime, mais découvre qu'il n'est ni au lit ni à la maison. Il ne revient que le lendemain, précisant à sa femme qu'il marchait bien sur le côté.
Rhett part ensuite pour trois mois, et à son retour, Scarlett lui annonce qu'elle est enceinte. Les railleries de Rhett l'insultent, une querelle éclate, qui se termine par un désastre: Scarlett tombe des escaliers et elle fait une fausse couche. La vie reprend une fois de plus l'ornière habituelle. Rhett se lance dans la politique, et ce n'est pas sans sa participation que les démocrates du Sud parviennent à remporter l'élection sur les républicains soutenus par le Nord. Mais ici, un nouveau malheur frappe la famille: la petite Bonnie préférée du petit Rett tombe du cheval et s'écrase à mort.Les relations entre époux deviennent encore plus formelles. Scarlett a de l'argent, il y a des biens, mais il n'y a aucune trace de bonheur.
Scarlett quitte Atlanta, mais un télégramme de Rhett la presse de revenir de toute urgence. Mélanie se meurt. Les médecins lui ont interdit d'accoucher, mais elle a négligé leurs interdictions - elle aussi voulait donner un autre enfant à Ashley. Sur son lit de mort, elle demande à Scarlett de prendre soin de son fils et d'Ashley, car "il est si peu pratique". Et elle demande également à Scarlett d'être gentille avec Rhett, car il l'aime beaucoup.
Maintenant que Mélanie était partie, Scarlett se rend soudain compte à quel point elle est seule et à quel point cette femme était importante pour elle, ce qu'elle considérait comme un obstacle à son bonheur. Scarlett fait une autre découverte: elle semble avoir toujours aimé non pas Ashley Wilkes, mais son rêve d'un homme fort et inflexible. Maintenant, en regardant Ashley - fatiguée, incertaine d'elle-même, dépensant toute son énergie mentale pour supporter sa défaite avec dignité dans cette vie - Scarlett se chuchote qu'elle a perdu sa bien-aimée et a plutôt eu un autre enfant.
Scarlett comprend combien Rhett signifie pour elle. Elle a hâte de lui dire le plus tôt possible, mais elle devra obtenir une déception de plus.
Rhett écoute indifféremment ses aveux et rapporte que maintenant il s'en fiche. Son amour pour elle s'est éteint tout comme l'amour de Scarlett pour Ashley s'est éteint. Rhett Butler admet qu'il est tombé amoureux d'elle à première vue, et peu importe combien il a essayé de lui faire rêver, il n'y est pas parvenu. Il ne perdit pas l'espoir que tôt ou tard elle apprécierait ses sentiments, comprendrait à quel point ils s'accordaient, mais tous ses efforts pour transmettre son amour à Scarlett étaient vains. Il raconte qu'après cette nuit, il a quitté la maison plus tôt, car il avait peur qu'elle le fasse rire et que si, à son retour, elle aurait clairement fait savoir qu'il ne lui était pas du tout indifférent, tout aurait été différent. Mais cela ne s'est pas produit, et maintenant il ne ressent que de la compassion pour elle.
Rhett annonce son intention de partir pour longtemps, peut-être en Angleterre, et promet de revenir de temps en temps afin de ne pas donner beaucoup de raison aux rumeurs et aux ragots. À la question désespérée de Scarlett: "Mais qu'en est-il de moi?" Rhett, avec un soupir, répond qu'il ne se soucie plus.
Seul avec lui-même, Scarlett réfléchit à ce qu'il vient d'entendre. C'est très difficile pour elle, mais sa nature fière et vigoureuse refuse d'admettre sa défaite. Scarlett est convaincue que tout n'est pas perdu, et si maintenant rien ne vient à l'esprit qui pourrait aider à corriger la situation, demain elle trouvera certainement une issue.
