En 1458, le marchand Afanasy Nikitin aurait été envoyé de son Tver natal à Shirvan (sur le territoire de l'actuel Azerbaïdjan). Il a avec lui des lettres de voyage du grand-duc de Tver Mikhail Borisovich et de l'archevêque de Tver Gennady. Les marchands sont toujours avec lui - dans l'ensemble, ils partent sur deux navires. Ils se déplacent le long de la Volga, passent devant le monastère Klyazminsky, passent Uglich et se rendent à Kostroma, qui était en la possession d'Ivan III. Son vice-roi dépasse Athanase.

Vasily Panin, l'ambassadeur du grand-duc à Shirvan, auquel Athanase voulait se joindre, avait déjà transmis la Volga. Nikitin attend deux semaines pour Khasan-bey - l'ambassadeur tatar Shirvanshah. Il va avec des gerfauts "du grand-duc Ivan, et il avait quatre-vingt-dix gerfauts". Avec l'ambassadeur, ils avancent.

En chemin, Athanase prend des notes sur son voyage sur trois mers: «la première mer de Derbent (Caspienne), Daria Khvalis; la deuxième mer est l'Indienne, Daria du Gundustan; la troisième mer Noire, Daria d'Istanbul »(Daria en persan - mer).

Kazan est passé sans obstacles. La Horde, Uslan, Sarai et Berenzan sont passés en toute sécurité. Les commerçants sont avertis que les Tatars se cachent dans la caravane. Hassan Bek offre des cadeaux aux informateurs pour les conduire en toute sécurité. De mauvais cadeaux ont été pris, cependant, des nouvelles de leur approche ont été déposées. Les Tatars les ont dépassés à Bogun (sur les bas-fonds à l'embouchure de la Volga). Lors d'une fusillade, il y a eu des morts des deux côtés. Le plus petit navire, sur lequel se trouvaient les bagages d'Athanase, a été pillé. Un gros navire a atteint la mer et s'est échoué. Et lui aussi a été pillé et quatre Russes ont été faits prisonniers. Les autres ont été relâchés «tête nue dans la mer». Et ils sont allés pleurer ... Quand les voyageurs sont descendus à terre, puis ils ont été capturés.

À Derbent, Athanase demande l'aide de Vasily Panin, qui a atteint la mer Caspienne en toute sécurité, et de Khasan-bey pour intercéder auprès des personnes capturées et restituer les marchandises. Après beaucoup de problèmes, les gens sont libérés et rien n'est retourné. On croyait que ce qui venait de la mer était la propriété du propriétaire de la côte. Et ils se sont séparés où.

Certains sont restés à Shamakhi, d'autres sont allés travailler à Bakou. Athanase, seul, se rend à Derbent, puis à Bakou, «où le feu brûle inextinguible», de Bakou à travers la mer jusqu'à Chapakur. Ici, il vit pendant six mois, un mois à Sari, un mois à Amal, à propos de Ray, il dit que les descendants de Mahomet ont été tués ici, dont la malédiction a détruit soixante-dix villes. A Kashan, il vit un mois, un mois à Riding, où «le bétail est nourri de dattes». Il ne nomme pas beaucoup de villes, car "il y a beaucoup plus de grandes villes". Par la mer, elle atteint Ormuz sur une île où «la mer avance deux fois par jour» (il voit d'abord les flux et reflux), et la chaleur du soleil peut brûler une personne. Un mois plus tard, il, "après Pâques le jour de Radunitsa", se rend à Tava (un navire indien sans pont supérieur) "avec des chevaux à travers la mer indienne". Ils arrivent à Combei, «où naîtront la peinture et le vernis» (les principaux produits d'exportation, à l'exception des épices et des tissus), puis se rendent à Chaul.

Athanase s'intéresse vivement à tout ce qui touche au commerce. Il étudie l'état du marché et est ennuyé de lui avoir menti: «ils ont dit qu'il y avait beaucoup de nos marchandises, mais il n'y avait rien pour notre terre: toutes les marchandises étaient blanches pour la terre de Birmanie, poivre et peinture». Athanase a amené l'étalon "en terre indienne", pour lequel il a payé une centaine de roubles. A Dzhunnar, le khan enlève un étalon à Athanase, ayant appris que le marchand n'est pas un musulman, mais un ruthène. Khan promet de rendre l'étalon et de donner encore mille or en plus, si Athanase passe à la foi musulmane. Et il a fixé un délai: quatre jours pour le jour du Sauveur, pour le poste de l'Assomption. Mais à la veille de la journée de Spasov, le trésorier Mohamed, un Khorasan, est arrivé (son identité n’a pas encore été établie). Il a défendu le marchand russe. Nikitin a rendu l'étalon. Nikitin croit que "le miracle du Seigneur s'est produit le jour du Sauveur", "Le Seigneur Dieu a eu pitié ... ne m'a pas laissé, pécheur, avec sa miséricorde."

À Bidar, il s'intéresse à nouveau aux marchandises - «les chevaux, le kamka (tissu), la soie et tout autre bien et les esclaves noirs sont vendus aux enchères, mais il n'y a pas d'autre bien. Les marchandises sont toutes hundustaniennes, mais il n'y a que des légumes comestibles, mais pour la terre russe, il n'y a pas de marchandises ici »...

Décrit de façon vivante les mœurs Nikitin, les coutumes des peuples vivant en Inde.

«Et ici, un pays indien, et les gens ordinaires marchent nus, et leurs têtes ne sont pas couvertes, et leurs seins sont nus, et leurs cheveux sont tressés en une seule tresse, et tout va ventre, et des enfants naissent chaque année, et ils ont beaucoup d'enfants. Parmi les gens du commun, les hommes et les femmes sont tous nus et tout noirs. Partout où je vais, beaucoup de gens me suivent - ils s'émerveillent devant l'homme blanc. »

Tout est accessible à la curiosité du voyageur russe: l'agriculture, l'état de l'armée et le mode de guerre: «La bataille se fait de plus en plus sur des éléphants, eux-mêmes en armure et en cheval. Les grandes épées forgées sont liées aux éléphants et aux défenses ... oui, ils mettent des éléphants en armure damassée, et des tourelles sont faites sur des éléphants, et dans ces tourelles il y a douze personnes en armure, toutes avec des fusils et des flèches. "

Athanase s'intéresse particulièrement aux questions de foi. Il conspire avec les Hindous pour aller à Par-wat - "alors c'est leur Jérusalem, la même que La Mecque pour les messieurs." Il s'étonne qu'il y ait soixante-quatorze confessions en Inde, "mais les gens ne boivent pas de confessions différentes, ne mangent pas, ne se marient pas ...".

Athanase est en deuil d'avoir perdu le calendrier de l'église russe, les livres saints ont disparu lorsque le navire a été pillé. «Je n'observe pas les fêtes chrétiennes - ni Pâques, ni la Nativité du Christ; les mercredis et vendredis, je n'adorerai pas. Et vivant parmi les incroyants, je prie Dieu, qu'il me sauve ... "

Il lit le ciel étoilé pour déterminer le jour de Pâques. Le "cinquième Pâques" Athanase décide de retourner en Russie.

Et encore, il écrit ce qu'il a vu de ses propres yeux, ainsi que des informations sur divers ports et commerces de l'Égypte à l'Extrême-Orient, reçues de personnes bien informées. Il note où «la soie est née», où «les diamants sont nés», avertit les futurs voyageurs, où et quelles difficultés les attendent, décrit les guerres entre nations voisines ...

Errant dans les villes pendant encore six mois, Athanase arrive au port - la ville de Dubhol. Pour deux médailles d'or, il se rend à Ormuz sur un navire traversant l'Éthiopie. Ils ont réussi à s'entendre avec les Éthiopiens et le navire n'a pas été volé.

Depuis Ormuz, Athanase se rend à la mer Noire par voie terrestre et arrive à Trabzon. Sur le navire, il accepte une promenade en or vers Kafa (Crimée). Pris comme espion, il est volé par le chef de la sécurité de la ville. L'automne, le mauvais temps et les vents rendent difficile la traversée de la mer. «La mer a traversé, mais le vent nous a amenés à la même cagoule. Et de là, nous sommes allés à Gurzuf, et nous sommes restés là pendant cinq jours. Par la grâce de Dieu, je suis venu à Kafa neuf jours avant le Carême. Dieu est le créateur! Par la grâce de Dieu, j'ai traversé les trois mers. Dieu connaît le reste, Dieu est le saint patron. Amen!"