La pièce, du début à la fin, se déroule dans l'atmosphère solennelle de la cathédrale de Trondheim à Nidaros, la capitale médiévale de la Norvège. Sur les côtés de la scène se trouvent des niches funéraires, au centre se trouve le tombeau de Harald, le grand-père du roi régnant Hakon Shirokoplekh. Les colonnes de temple massives sont les plus proches du public au premier plan, sur l'une d'elles se trouvent les monogrammes "A" et "B" - Axel et Valborg, les noms des personnages de la pièce dont l'amour est condamné - ils sont demi-frère et sœur, et leurs mères sont enterrées juste là dans la cathédrale.

Cependant, Axel et Walborg ont été taquinés par la «mariée et le marié» dans la petite enfance, quand plus tard leur amitié a commencé à se développer en amour, Axel a été précipité pour être envoyé à l'étranger sur les terres allemandes, où lui, avec le duc bavarois Heinrich Leo, a combattu avec succès contre les Wends et les la jeunesse est devenue un guerrier courageux et sûr de lui. Axel est un héros idéal, et bien sûr, il n'a pas oublié Valborg, habitué aux victoires, il n'a pas renoncé à son amant et a obtenu la permission du pape Adrian pour le mariage - le taureau papal rompt sa relation de sang avec Valborg.

Plein d'attentes brillantes, Axel retourne dans son pays natal. Apparaissant à Walborg sous l'apparence d'un vieil homme, il vérifie son sentiment et, s'assurant de sa loyauté (Walborg accroche de nouvelles couronnes sur la colonne du monogramme chaque matin), exige que le roi Hakon donne à sa bien-aimée sa femme. Mais le roi revendique également la main de la belle Walborg et la considère comme son droit, il est son protecteur et tuteur. Il considère que la demande d'Axel n'est pas naturelle, ayant appris la permission reçue, il va résoudre l'affaire par la force, mais se laisse convaincre par son confesseur, le moine dominicain malveillant Knud, qui promet d'empêcher le mariage d'Axel avec Valborg à l'aide de la connexion de l'église.

En fait, Knud prouve de manière très convaincante à l'évêque Erland que la permission papale donnée à Axel n'est pas valide: les mariés sont frère et sœur non seulement par le sang, mais aussi par le baptême: Axel n'a été baptisé qu'à l'âge de cinq ans avec elle alors née Walborg, mais le pape n'a pas autorisé la rupture de cette connexion. L'évêque est désolé d'admettre la validité des arguments de Knud - ils sont documentés par des entrées dans le livre de l'église. Le cœur lourd, il se lance dans une cérémonie autre que la séparation des mariés: Axel et Valborg prennent les extrémités opposées de la toile, et celle-ci est coupée entre elles par le coup d'épée que le moine Knud lui inflige.

Axel et Walborg sont désespérés: un deuxième appel au pape est impossible - le pape Adrian est mort, et le nouveau chef de l'église, pour des raisons politiques, favorise davantage le roi. Le destin se retourne donc à nouveau contre les amoureux. Après avoir dit au revoir seuls dans la cathédrale, ils, comme de bons chrétiens, s'humilient avec leur sort, se promettant de se retrouver au paradis.

Mais une telle fin à la question est répréhensible à la sympathie du jeune évêque Erland. Dans sa jeunesse, il a vécu une tragédie similaire - il a été séparé de son bien-aimé, qui, contre sa volonté, a été donné comme un autre. Le sentiment d'Erland est partagé par l'ami d'Axel, William, un jeune guerrier sombre qui est arrivé d'Axel de l'étranger. Selon son propre aveu, Wilhelm est «un croisement entre un mouton et un loup»: le fils de l'ancien amant Erland Eleanor et d'un certain Rudolph. Wilhelm a promis à sa mère décédée de lui remettre le dernier «pardon» à son chaleureux ami, et ce n'est donc pas un hasard s'il était en compagnie d'Axel. Bien intentionnés, Mgr Erland et Wilhelm vengent leur destin impersonnel et indifférent à la souffrance des gens. Ils recourent à la soi-disant «tromperie pieuse». L'évêque donne à William un casque d'or, un manteau et une lance de fer de Saint Olav enterré dans la cathédrale de Trondheim, dont le fantôme, selon la croyance populaire, apparaît de temps en temps dans l'église la nuit, arrivant à la cathédrale à minuit dans les vêtements du roi mort, William ordonne de s'incliner devant lui dans la crainte de la garde de partir de l'église, mais un moine qui doutait du miracle et soupçonnait la tromperie d'un moine, transperce d'une épée pour l'incrédulité (avant sa mort dans le repentir, le moine admet en fait qu'il ne croit pas seulement aux miracles, mais même à l'immortalité de l'âme). Walborg, qui devrait se marier le lendemain matin avec le roi Hakon, est donc libre et Axel peut l'emmener sur un bateau préparé pour le vol.

Mais Axel remet à nouveau en question son destin. Il ne peut pas quitter le roi Hakon. Ce matin même, le candidat au trône, Erling, entre à Nidaros avec son équipe considérable. Lointain cousin du roi, Axel est lié à lui par des liens de fidélité et d'honneur, le vassal doit protéger son maître.

Le roi Hakon est frappé par la noblesse d'Axel. Dans un chiffon, dont il panse la blessure, Hakon reconnaît un morceau de toile coupé pendant le rituel de séparation de la mariée et du marié. Mais Axed veut-il donner à Hakon du bien pour son mal, l'humiliant ainsi? Axel rassure le roi - il voulait prendre Walborg pour son cœur, Axel sait à quel point le pouvoir de l'amour est grand et ne se venge pas du roi, ses intentions sont pures - protégeant le roi, il fait son devoir et espère qu'il le remboursera gentiment pour de bon.

En ce moment, les guerriers d'Erling font irruption dans la cathédrale. Sous prétexte que le casque de combat des blessés est trop lourd pour lui, Axel le met sur la tête. Lui et le roi se défendent contre les assaillants, jusqu'à ce que de l'aide leur parvienne - birkebeyner (guerriers-lapotniki, une sorte de milice populaire). Mais c'est trop tard. Mortellement blessé, Axel (il a été pris pour le roi) meurt avec le nom de son bien-aimé sur les lèvres. Appelée au dernier adieu, Walborg trouve Axel déjà morte, elle demande à son amie allemande de lui chanter une ballade folklorique, qu'elle-même n'a jamais réussi à chanter à cause des larmes qui l'étranglent. Wilhelm exécute la ballade à son propre accompagnement sur la harpe: Knight Ore arrive sur l'île pour épouser sa chère Elsa, mais exactement un mois plus tard, la maladie l'amène au tombeau. Sinon est en deuil et pleure pour son époux, et la force de son chagrin est si grande qu'elle soulève le mort couché dans le tombeau. Tirant le cercueil sur ses épaules, il frappe à la porte de la maison d'Elsa, mais elle ne le laisse pas entrer, exigeant qu'il prononce d'abord le nom du Seigneur. Ore ne remplit pas ses exigences, mais promet à Elsa qu'elle se souviendra de lui dans la joie et la tristesse. Le coq crie - Il est temps de tomber. Le minerai disparaît, et Else le chagrine et le pleure, jusqu'à exactement un mois plus tard, la maladie la ramène aussi à la tombe.

Après avoir chanté la chanson jusqu'à la fin, Wilhelm remarque que Valborg accroché au corps d'Axel est mort. L'écuyer de William entrant dans le temple annonce: Le roi Hakon vient de mourir dans une bataille. Le mauvais sort ne passera donc personne dans la tragédie.

Le roi Hakon le large, une véritable figure historique, est vraiment décédé lors de la bataille avec Erling en 1162.