L'action se déroule dans les années 60, pendant la guerre froide, lorsque l'espionnage était l'un des principaux moyens de lutte entre les deux systèmes politiques hostiles. Le chef de la résidence britannique à Berlin-Est, Alec Limas, après la mort d'un de ses principaux agents, un membre du SED, Karl Rimek, répond à Londres et est menacé de retraite. On pense que dans la lutte contre le renseignement est-allemand, dont le département opérationnel est dirigé par Hans Dieter Mundt, Limas a perdu, perdant tous ses meilleurs agents.

Cependant, la direction du renseignement britannique donne à Limass une dernière chance - de prendre part à une opération risquée pour discréditer Mundt aux yeux du gouvernement de la RDA en tant qu'agent de Londres. Limas serait licencié pour sa retraite et, pendant un certain temps, il efface une misérable existence, ivre. Limas sait que tôt ou tard les gens de Mundt prendront contact avec lui, car, en tant qu’ancien officier du renseignement, il dispose d’informations précieuses pour lesquelles le renseignement étranger paiera beaucoup, et Limas est pauvre. Elizabeth Gold, bien-aimée du Parti communiste britannique, est également impliquée dans l'opération.

Les gens de Mundt contactent Aimas et lui proposent de déménager en Hollande, où il peut leur dire tout ce qu'il sait et obtenir une grosse somme d'argent. Aux Pays-Bas, il rencontre l'officier du renseignement allemand Peters, qui obtient de Limas tous les détails du travail de renseignement. L'objectif de Limass est de fournir des informations que le chef Mundt Fiedler, qui déteste son subordonné, pourrait utiliser à ses propres fins. Pour rencontrer Fidler, Limas est finalement transféré en RDA. Limas indique clairement à Fidler que les services de renseignement britanniques ont dans ce pays un agent très précieux avec lequel Londres entretient des contacts directs et dont Limass ne connaît pas le nom. C'est peut-être Mundt, qui était auparavant un résident des services secrets est-allemands à Londres et qui s'est miraculeusement éloigné après son échec alors qu'il était recherché dans toute l'Angleterre. Cet étrange épisode de sa biographie attire l'attention de Fiedler, qui rassemble depuis longtemps des documents incriminants à Mundt.

Au cours des conversations avec Fiedler, la question se pose: qu'est-ce que les deux systèmes en guerre considèrent comme justification de leurs actions? Fidler justifie tout crime par le fait que le système socialiste se défend contre la contre-révolution, qu'il ne peut y avoir de justice absolue dans la lutte pour la paix et le progrès, que le renseignement est une arme entre les mains du parti, etc. Les réponses de Limas ne sont pas aussi catégoriques, mais il est clair que la fin justifie les moyens, bien que Limass lui-même soit loin du cynisme contrairement à Fiedler. Il est déjà fatigué de la lutte sans fin et veut rentrer chez lui en Angleterre.

Cependant, Mundt apprend les machinations de Fidler et l'arrête lui et Limas, ce dernier au moment de son arrestation dans la mêlée tue le garde, et maintenant il doit être jugé selon les lois de la RDA. Mundt interroge à la prison de Limas, mais au dernier moment Fidler apparaît, qui a soumis ses documents au Présidium du Conseil d'État et y a trouvé un soutien. Mundt a été arrêté et sera jugé par un tribunal nommé par le Présidium, Fidler sera le procureur et Limas sera témoin des poursuites. Mundt sera défendu par le célèbre avocat Carden, qui va présenter à la cour un témoin à décharge inconnu. Elizabeth Gold, qui, sans se douter de rien, se rend en République démocratique allemande à l'invitation des communistes allemands. De son témoignage, Carden extrait des informations indiquant que les services de renseignements britanniques sont derrière Limass - après la disparition de Limass, certaines personnes sont venues voir Elizabeth, elle a reçu une importante somme d'argent de qui, etc. Limass a fait une erreur en contactant cette femme - Elle en savait trop, sans rien comprendre de ce qui se passait. Limas a induit en erreur Fiedler, qui tentait de discréditer Mundt, un honnête membre du parti, - Carden et tout le tribunal sont parvenus à cette conclusion, estimant que les machinations des agents occidentaux étaient exposées. Limas le reconnaît, ne devinant qu'au dernier moment en quoi consistait le véritable plan de ses chefs, dirigé par le célèbre Smiley. Mundt est acquitté et Fidler sera puni - c'est exactement ce qu'ils cherchaient à Londres, car Mundt était l'agent très important que Limass, sans le savoir, a fait allusion à Fidler. Dans le même temps, Limas et son bien-aimé ont été utilisés à leurs fins par les services de renseignements britanniques, puis par Fiedler pour renvoyer Mundt et, enfin, le tribunal de la République démocratique allemande, censé exposer les intrigues de l'ennemi, qui, en fait, face à Mundt sort de l'eau et aide Limas et Elizabeth à s'échapper de prison. Cependant, les deux ne sont plus nécessaires à personne - les systèmes belligérants les ont utilisés et les héros meurent, abattus par les gardes-frontières au moment du franchissement de la frontière avec Berlin-Ouest. Tel est le sort d'un "petit" homme particulier qui a été détruit par les meules de la machine infernale de la guerre froide.