C'est ce genre, caractéristique de la littérature du XVIIIe siècle, que Goethe choisit pour son œuvre, l'action se déroule dans une des petites villes allemandes de la fin du XVIIIe siècle. Le roman se compose de deux parties - ce sont les lettres de Werther lui-même et des ajouts sous la rubrique "De l'éditeur au lecteur". Les lettres de Werther sont adressées à son ami Wilhelm, en elles l'auteur cherche non seulement à décrire les événements de la vie, mais à transmettre ses sentiments que le monde autour de lui évoque.
Werther, un jeune issu d'une famille pauvre, éduqué, enclin à la peinture et à la poésie, s'installe dans une petite ville pour être seul. Il aime la nature, communique avec les gens ordinaires, lit son bien-aimé Homère, dessine. Lors d'un bal de jeunesse à l'extérieur de la ville, il rencontre Charlotte S. et tombe amoureux d'elle sans mémoire. Lotta, qui est le nom des amis proches de la jeune fille, est la fille aînée de l'amtman princier, au total, il y a neuf enfants dans leur famille. Leur mère est décédée et Charlotte, malgré sa jeunesse, a réussi à la remplacer par ses frères et sœurs. Elle est non seulement attrayante à l'extérieur, mais a également des jugements indépendants. Dès le premier jour de rencontre de Werther avec Lotta, une coïncidence de goûts se dévoile, ils se comprennent facilement.
Depuis lors, le jeune homme passe la plupart de son temps quotidiennement dans la maison de l'amtman, à une heure de marche de la ville. Avec Lotta, il rend visite à un pasteur malade, va s'occuper d'une femme malade dans la ville. Chaque minute passée près d'elle fait plaisir à Werther. Mais l’amour du jeune homme est voué à souffrir dès le début, car Lotta a un fiancé, Albert, qui est allé chercher un travail solide.
Albert arrive, et bien qu'il traite Werther chaleureusement et cache délicatement les manifestations de ses sentiments pour Lotte, le jeune amoureux est jaloux d'elle. Albert est modéré, raisonnable, il considère Werther comme une personne exceptionnelle et lui pardonne son tempérament agité. Werther est dur avec la présence d'une troisième personne lors d'un rendez-vous avec Charlotte, il tombe dans un amusement sans retenue, puis dans des humeurs sombres.
Une fois, pour se distraire un peu, Werther va à cheval sur les montagnes et demande à Albert de lui prêter des pistolets en chemin. Albert est d'accord, mais prévient qu'ils ne sont pas accusés. Werther prend un pistolet et le met sur son front. Cette plaisanterie inoffensive se transforme en un débat sérieux entre les jeunes sur un homme, ses passions et son esprit. Werther raconte l'histoire d'une fille abandonnée par son amant et précipitée dans la rivière, car sans lui la vie pour elle a perdu tout son sens. Albert considère cet acte «stupide», il condamne une personne qui, emportée par les passions, perd la capacité de raisonner. Werther, au contraire, abhorre une rationalité excessive.
Pour son anniversaire, Werther reçoit un paquet d'Albert en cadeau: il a un noeud de la robe de Lotta dans laquelle il l'a vue pour la première fois. Le jeune homme souffre, il comprend qu'il doit se mettre au travail, partir, mais il repousse toujours le moment de la séparation. La veille du départ, il vient à Lotte. Ils se rendent dans leur tonnelle préférée dans le jardin. Werther ne dit rien de la séparation imminente, mais la fille, comme si elle l'anticipait, entame une conversation sur la mort et sur ce qui va suivre. Elle se souvient de sa mère, les dernières minutes avant de rompre avec elle. Excitée par son histoire, Werther trouve néanmoins la force de quitter Lotta.
Le jeune homme part pour une autre ville, il devient fonctionnaire au messager. Le messager est pointilleux, pédant et stupide, mais Werther s'est lié d'amitié avec le comte von K. et essaie d'égayer sa solitude dans les conversations avec lui. Dans cette ville, il s'avère que les préjugés successoraux sont très forts, et le jeune homme est continuellement pointé vers son origine.
Werther rencontre la fille B., qui ressemble vaguement à l'incomparable Charlotte. Il lui parle souvent de sa vie passée, notamment en lui parlant de Lotte. La société environnante agace Werther et sa relation avec le messager empire. L'affaire se termine avec le messager se plaignant de lui au ministre, comme une personne délicate, écrit une lettre au jeune homme dans laquelle il le déclare trop sensible et essaie d'envoyer ses idées extravagantes dans la direction où elles trouveront la bonne application.
Werther est réconcilié un moment avec son poste, mais il y a une «nuisance» qui l'oblige à quitter le service et la ville. Il était en visite avec le comte von K., il se redressa, à ce moment les invités commencèrent à se rassembler. Dans la ville, cependant, il n'était pas habituel qu'un homme de classe inférieure apparaisse dans une société noble. Werther ne se rendit pas immédiatement compte de ce qui se passait, d'ailleurs, ayant vu la fille familière B., il lui parla, et ce n'est que lorsque tout le monde commença à plisser les yeux et que son interlocuteur put à peine poursuivre la conversation que le jeune homme partit précipitamment. Le lendemain, des ragots se sont répandus dans toute la ville que le comte von K. avait expulsé Werther de sa maison. Ne voulant pas attendre quand on lui demande de quitter le service, le jeune homme présente une lettre de démission et part.
D'abord, Werther voyage dans ses lieux d'origine et se livre à de doux souvenirs d'enfance, puis il accepte l'invitation du prince et se rend dans ses possessions, mais ici il se sent hors de propos. Enfin, ne pouvant plus supporter la séparation, il retourne dans la ville où habite Charlotte. Pendant ce temps, elle est devenue l'épouse d'Albert. Les jeunes sont heureux. L'apparition de Werther contribue à leur vie de famille. Lotte sympathise avec le jeune homme amoureux, mais elle n'est pas en mesure de voir son tourment. Werther se précipite, il rêve souvent de s'endormir et de ne plus se réveiller, ou il veut commettre un péché et puis l'expier.
Une fois, en se promenant dans la périphérie de la ville, Werther rencontre un fou Henry, ramassant un bouquet de fleurs pour sa bien-aimée. Plus tard, il apprend qu'Henry était scribe avec le père de Lotte, est tombé amoureux d'une fille et l'amour l'a rendu fou. Werther pense que l'image de Lotta le hante et qu'il n'a pas assez de force pour mettre fin à la souffrance. Sur ce, les lettres du jeune homme se détachent, et nous apprendrons son futur destin auprès de l'éditeur.
L'amour pour Lotte rend Werther intolérable aux autres. D'un autre côté, la décision de quitter le monde se renforce de plus en plus dans l'âme d'un jeune homme, car il ne peut tout simplement pas quitter le bien-aimé. Un jour, il trouve Lotta triant les cadeaux pour sa famille la veille de Noël. Elle se tourne vers lui avec une demande de venir les voir la prochaine fois au plus tôt la veille de Noël. Pour Werther, cela signifie qu'il est privé de la dernière joie de la vie. Néanmoins, le lendemain, il part toujours pour Charlotte, ensemble, ils lisent un extrait de la traduction de Werther des chansons d'Ossian. Dans un accès de sentiments vagues, le jeune homme perd le contrôle de lui-même et s'approche de Lotte, pour laquelle elle lui demande de la quitter.
De retour à la maison, Werther range ses affaires, écrit une lettre d'adieu à son amant, envoie le domestique avec une note à Albert pour des pistolets. À minuit exactement, un coup de feu se fait entendre dans la chambre de Werther. Le matin, le domestique trouve un jeune homme, toujours en train de respirer, par terre, un guérisseur arrive, mais il est trop tard. Albert et Lotta sont inquiets de la mort de Werther. Ils l'enterrent non loin de la ville, à l'endroit qu'il a choisi pour lui-même.
