Le vieil homme Santiago vit dans un petit village de pêcheurs à Cuba et pêche tout seul. La dernière fois, il a passé 84 jours en mer, mais n'a rien attrapé. Auparavant, un garçon Manolin avait l'habitude de pêcher avec lui, ce qui a beaucoup aidé le vieil homme, mais les parents du garçon ont décidé que Santiago n'avait pas de chance et ont dit à son fils d'aller en mer sur un autre bateau.

Le vieil homme a appris à Manolin à pêcher, et le garçon aime Santiago, veut l'aider. Il lui achète des sardines pour l'appât, apporte de la nourriture à sa hutte. Le vieil homme a depuis longtemps accepté sa pauvreté.

Il était trop simple d'esprit pour penser à quand l'humilité lui revenait. Mais il savait que l'humilité était venue sans apporter ni honte ni perte de dignité humaine.

Ils parlent avec le garçon de la pêche et des célèbres joueurs de baseball. La nuit, le vieil homme rêve de l'Afrique dans sa jeunesse et de "lions qui vont à terre".

Tôt le lendemain matin, le vieil homme va à la pêche. Le garçon l'aide à porter la voile, à préparer le bateau. Le vieil homme dit que cette fois, il "croit en la chance".

L'un après l'autre, des bateaux de pêche partent du rivage et partent en mer. Le vieil homme aime la mer, il y pense avec tendresse, comme une femme. Après avoir accroché un appât, Santiago nage lentement avec le flux, communiquant mentalement avec les oiseaux et les poissons. Habitué à la solitude, le vieil homme se parle à voix haute.

Avant, seul, il chantait; parfois, il chantait même la nuit, sous surveillance, lorsqu'il marchait sur de grands voiliers ou chassait des tortues.

Le vieil homme connaît différents habitants de l'océan et les traite très doucement.

D'abord, Santiago attrape un peu de thon. Il espère qu'à côté d'un troupeau de thon il y a un gros poisson qui aime ses sardines. Bientôt, le vieil homme remarque un léger tremblement d'une canne verte souple, qui remplace sa canne à pêche. La ligne de pêche descend et le vieil homme sent le poids énorme du poisson qui mord.

Le vieil homme essaie de tirer vers le haut une ligne de pêche épaisse, mais il n'y parvient pas - un gros poisson fort tire avec lui un bateau léger. Le vieil homme regrette qu'il n'y ait pas de garçon avec lui - il aurait pu retirer l'appât des autres cannes pendant que Santiago combattait le poisson.

Cela prend environ quatre heures. La soirée approche. Les bras du vieil homme sont échancrés, il jette la ligne de pêche sur le dos et y met un sac. Maintenant, Santiago peut s'appuyer contre le côté du bateau et se détendre un peu.

Il est impossible pour une personne d'être laissée seule dans la vieillesse ... Cependant, c'est inévitable.

Nuit. Le poisson tire le bateau plus loin de la côte. Le vieil homme est fatigué, mais la pensée d'un poisson ne le quitte pas une seconde. Parfois, il se sent désolé pour elle - le poisson, si gros, fort et vieux, doit mourir pour pouvoir vivre. Santiago parle au poisson: "Je ne me séparerai pas de toi jusqu'à ma mort."

La force du vieil homme s'épuise et le poisson ne va pas se fatiguer. Santiago mange du thon à l'aube - il n'a pas d'autre nourriture. Les crampes de la main gauche du vieil homme. Le vieil homme espère que le poisson émergera, puis il pourra la tuer avec un harpon. Enfin, la forêt remonte et un poisson apparaît à la surface. Elle brûle au soleil, sa tête et son dos sont violet foncé, et au lieu de son nez est une épée, aussi longtemps qu'une batte de baseball. Elle est deux pieds plus longue que le bateau.

Seul, en pleine mer, il était fermement attaché à un si gros poisson qu'il n'avait jamais vu, dont il n'avait même jamais entendu parler.

Apparaissant à la surface, le poisson pénètre à nouveau dans les profondeurs, entraîne le bateau et le vieil homme rassemble pour le tenir. Ne croyant pas en Dieu, il lit Notre Père.

Un autre jour passe. Pour se distraire, le vieil homme se souvient des matchs de baseball. Il se souvient comment il a jadis mesuré ses forces dans une taverne à Casablanca avec un homme noir puissant, l'homme le plus puissant du port, comment ils se sont assis toute une journée à table, sans perdre leurs mains, et comment il a finalement pris le dessus. Il a participé à des combats similaires plus d'une fois, a gagné, mais a ensuite rejeté cette affaire, décidant qu'il avait besoin de la main droite pour pêcher.

La bataille avec le poisson continue. Santiago tient la forêt avec sa main droite, sachant que lorsque les forces s'épuiseront, la gauche la remplacera, la crampe dans laquelle est passée depuis longtemps. Un maquereau tombe sur une petite canne à pêche. Le vieil homme renforce sa force avec cela, bien que ce poisson soit complètement insipide. Il est désolé pour le gros poisson, qui n'a rien à manger, mais la détermination à la tuer n'en diminue pas.

C'est tellement bon que nous n'avons pas à tuer le soleil, la lune et les étoiles. Il suffit que nous extorquions de la nourriture de la mer et tuons nos frères.

La nuit, le poisson revient à la surface et commence à tourner en rond, soit en s'approchant du bateau, soit en s'éloignant de lui. C'est un signe que le poisson est fatigué. Le vieil homme prépare un harpon pour finir le poisson. Mais elle s'écarte. De la fatigue, les pensées se confondent dans la tête du vieil homme et des taches noires dansent devant ses yeux. Santiago récupère la force restante et colle le harpon aux poissons sur le côté.

Et puis le poisson a pris vie, même s'il a déjà amené la mort en lui-même - il s'est élevé bien au-dessus de l'eau, comme s'il se vantait de sa longueur et de sa largeur énormes, de toute sa beauté et de sa puissance.

Surmontant les nausées et la faiblesse, le vieil homme attache le poisson sur le côté du bateau et se tourne vers le rivage. La direction du vent lui indique le chemin à parcourir pour se rendre à la maison.

Une heure s'écoule avant que le premier requin, qui a navigué pour l'odeur du sang, soit affiché. Elle s'approche de la poupe et commence à déchirer le poisson avec ses dents. Le vieil homme la frappe avec un harpon à l'endroit le plus vulnérable du crâne. Elle s'enfonce au fond, traînant un harpon, une partie de la corde et un énorme morceau de poisson

Santiago tue deux autres requins avec un couteau attaché à une rame. Ces requins emportent avec eux au moins un quart des poissons. Sur le quatrième requin, le couteau se brise et le vieil homme sort une massue solide.

Il savait que chaque poussée de requin sur un bateau signifiait un morceau de viande déchirée et que le poisson laissait maintenant une marque sur la mer, large comme une autoroute, et accessible à tous les requins du monde.

Le prochain groupe de requins attaque le bateau avant le coucher du soleil. Le vieil homme les repousse à coups de matraque sur la tête, mais la nuit ils reviennent. Santiago se bat avec des prédateurs d'abord avec une matraque, puis avec un fragment pointu de barre. Enfin, les requins nagent: ils n'ont plus rien à manger.

Le vieil homme entre dans la baie à sa cabane tard dans la nuit. Après avoir retiré le mât et attaché la voile, il erre vers la maison, ressentant une fatigue incroyable. Pendant un instant, le vieil homme se retourne et voit une énorme queue de poisson et le reflet d'une crête blanche derrière la poupe de son bateau.

Un garçon vient dans la cabane du vieil homme. Santiago dort. Le garçon pleure quand il voit ses paumes blessées. Il apporte du café au vieillard, le calme et nous assure que désormais ils pêcheront ensemble, car il a encore beaucoup à apprendre. Il croit qu'il portera chance au vieil homme.

Le matin, les pêcheurs s'étonnent des restes d'un poisson géant. Les riches touristes débarquent. Ils sont surpris de remarquer une longue colonne vertébrale blanche avec une énorme queue. Le serveur essaie de leur raconter ce qui s'est passé, mais ils ne comprennent rien - ils sont trop loin de cette vie.

Et le vieil homme dort en ce moment, et il rêve de lions.