L'action se déroule en Espagne en 1568, dans la treizième année du règne du roi Philippe II. L'intrigue est basée sur la relation entre Philippe II, son fils Don Carlos, héritier du trône espagnol, et son épouse, la reine Elizabeth.

À Arrangius, la résidence du roi d'Espagne près de Madrid, est toute la cour espagnole. Voici le fils du roi - don Carlos. Le roi est froid pour lui, il s'occupe des affaires publiques et de sa jeune épouse, qui était autrefois l'épouse de Don Carlos. Philippe II a assigné ses serviteurs à son fils pour l'espionner.

Le Marquise Pose, un ami d'enfance du prince, arrive à Arrangus de Flandre, avec qui il a des souvenirs émouvants. L'infant lui révèle dans un amour criminel pour sa belle-mère, et le marquis organise pour Don Carlos une rencontre privée avec Elizabeth. En réponse aux aveux amoureux passionnés du prince, elle lui demande d'envoyer son amour au malheureux royaume espagnol et lui envoie plusieurs lettres avec «des larmes des Pays-Bas».

Après avoir lu ces lettres, Don Carlos décide de demander à son père de le nommer gouverneur des Pays-Bas, au lieu du brutal duc d'Alba, qui est censé être dans cette position. Cette intention favorise également le marquis de Pose.

La cour du roi s'installe au palais royal de Madrid. Avec difficulté, Don Carlos cherche une audience avec Philip. Il demande à être envoyé en Flandre, où il promet de pacifier la rébellion dans le Brabant. Le roi refuse, il croit que la place du prince est à la cour, et le duc d'Alba ira en Flandre.

Don Carlos est déçu, à ce moment la page de la Reine lui donne secrètement une note d'amour lui demandant de sortir avec la moitié d'Elizabeth. Le prince est sûr que le billet est de la reine, il vient à l'endroit indiqué et rencontre la demoiselle d'honneur Elizabeth, la princesse Eboli. Le nourrisson est perdu. Eboli lui déclare son amour, elle lui demande protection contre les empiètements sur sa propre innocence et remet au prince une lettre en preuve. Don Carlos commence à peine à comprendre son erreur tragique, la princesse, voyant l'indifférence à son égard, devine que les signes d'attention de l'enfant, qu'elle a pris à ses frais, appartenaient en fait à la reine. Eboli conduit le prince, mais avant cela, il demande de lui rendre la clé qui a été donnée à Don Carlos par la page, et la lettre d'amour du roi à elle, qu'elle venait de donner au prince elle-même. Don Carlos est frappé par la nouvelle de l'attitude de Philip envers la princesse Eboli, il s'en va, mais emporte la lettre avec lui.

Pendant ce temps, à la cour du roi, le prince a des ennemis qui n'aiment pas la disposition déséquilibrée de l'héritier du trône. Le confesseur du roi Domingo et le duc d'Albe croient qu'un tel monarque serait très mal à l'aise sur le trône espagnol. La seule façon de retirer Don Carlos est de faire croire au roi l’amour de la reine pour son fils, dans ce cas, selon Domingo, ils ont un allié - la princesse Eboli, dont Philip est amoureux.

En apprenant le refus du roi d'envoyer un prince en Flandre, Pose est bouleversé. Don Carlos montre à son ami une lettre du roi à la princesse Eboli. Le marquis met en garde l'infant contre les intrigues de la princesse insultée, mais en même temps lui fait honte de vouloir utiliser la lettre volée. La pose le brise et, en réponse à la souffrance du malheureux infante, promet d'organiser à nouveau sa rencontre avec la reine.

Du duc d'Alba, de Domingo et de la princesse Eboli, Philippe II apprend la «trahison» d'Elizabeth, il perd la paix et le sommeil, il voit des complots partout. À la recherche d'un honnête homme qui l'aiderait à établir la vérité, le regard du roi s'arrête sur le marquis de Pose.

La conversation de Philippe avec le marquis rappelle le plus une conversation entre aveugles et sourds. Pose considère qu'il est de son devoir, tout d'abord, de mettre un mot pour sa Flandre souffrante, où la liberté des personnes est étranglée. Le vieux monarque ne se préoccupe que du bien-être personnel. Philippe demande au marquis de «prendre confiance en son fils», «de tester le cœur de la reine» et de prouver son allégeance au trône. En partant, le noble grand espère toujours qu'il pourra obtenir la liberté pour sa patrie.

En tant qu'ambassadeur de Philippe, Pose reçoit un rendez-vous seul avec la reine. Il demande à Elizabeth de persuader don Carlos d'aller aux Pays-Bas sans la bénédiction du roi. Il est sûr que le fils royal pourra rassembler des «rebelles» sous sa bannière, puis son père, en voyant la Flandre pacifiée, le nommera gouverneur de cette province. La Reine sympathise avec les plans patriotiques du marquis de Pose et nomme Don Carlos à une date.

Le marquis de Pose remet au roi les lettres personnelles de Don Carlos. Parmi eux, le monarque reconnaît l'écriture manuscrite de la note de la princesse Eboli, qui, voulant prouver la trahison d'Elizabeth à son mari, a piraté le cercueil de la reine et volé les lettres de don Carlos écrites à Elizabeth, comme il s'est avéré, avant même son mariage. La pose demande au roi un morceau de papier avec sa signature qui lui permettrait dans un cas extrême d'arrêter le prince déséquilibré. Philip donne un tel document.

A la cour, le comportement du marquis de Pose laisse perplexe, ce qui atteint la limite lorsque le grand ordonne d'arrêter Don Carlos sur la base d'une lettre du roi. A cette époque, le directeur de poste Don Raymond de Taxis apparaît, il apporte une lettre de Pose, qui est adressée au Prince d'Orange, situé à Bruxelles. Cela devrait tout expliquer à tout le monde.

La princesse Eboli informe Elizabeth de l'arrestation de l'enfant et, tourmentée par les tourments de la conscience, avoue son atrocité contre la reine, elle lui ordonne d'être exilée au monastère de Sainte-Marie.

Après une rencontre avec la reine, au cours de laquelle il demande à Elizabeth de rappeler au prince leur jeune serment, le marquis Posa se rend en prison à son ami Don Carlos. Sachant qu'il s'agit de leur dernière rencontre, il révèle son plan au nourrisson. Pour sauver Carlos, il a écrit une lettre au prince d'Orange au sujet de son amour imaginaire pour la reine et que l'infant Don Carlos leur avait été donné par Philippe uniquement pour détourner les yeux. La pose est sûre que sa lettre tombera entre les mains du monarque. Le prince est choqué, il est prêt à courir vers son père-roi pour lui demander pardon pour lui et le marquis, mais en retard: un coup de feu se fait entendre, le marquis Pose tombe et meurt.

En prison, pour libérer son fils, Philip vient avec des grands. Mais au lieu du reconnaissant et humble Don Carlos, il y trouve un homme au cœur brisé qui accuse le roi de la mort d'un ami. Il y a un bourdonnement autour de la prison; à Madrid, une rébellion du peuple commence, qui exige la libération du prince.

A cette époque, le moine chartreux tomba entre les mains des espions du duc d'Albe. Sous lui se trouvaient les lettres du marquis de Pose à la Flandre, dans lesquelles ils parlent de la fuite du prince héritier aux Pays-Bas, où il mènera une rébellion pour l'indépendance de ce pays. Le duc d'Albe transfère immédiatement les lettres au roi d'Espagne.

Le roi Philippe se fait appeler le grand inquisiteur. Il est tourmenté par l'idée que l'infanticide est un péché grave, alors qu'il décide de se débarrasser de son fils. Pour apaiser sa conscience, le vieux monarque veut obtenir le soutien de l'église dans son crime. Le grand inquisiteur dit que l'église est en mesure de pardonner le fils de son fils et fait l'argument: "Au nom de la justice, le fils éternel de Dieu a été crucifié *. Il est prêt à assumer la responsabilité de la mort de l'enfant, si seulement le champion de la liberté n'était pas sur le trône.

La nuit tombe, Don Carlos a rendez-vous avec Elizabeth. Il se rend en Flandre, déterminé au nom de l'amitié à réaliser ce dont il rêvait avec le marquis. La reine le bénit. Le roi apparaît avec le Grand Inquisiteur. La reine s'évanouit et meurt, Philippe sans l'ombre d'un doute passe son fils entre les mains du grand inquisiteur.