Le roman se déroule dans une ville de province au début de l'automne. Les événements sont racontés par le chroniqueur M., qui est également un participant aux événements décrits. Son histoire commence avec l'histoire de Stepan Trofimovich Verkhovensky, un idéaliste des années quarante, et une description de sa relation platonique complexe avec Varvara Petrovna Stavrogin, une noble dame de province, dont il jouit du patronage.
Autour de Verkhovensky, tombé amoureux du «rôle civique» et vivant dans la patrie «répréhensible incarnée», les jeunes à l'esprit libéral local sont regroupés. Il a beaucoup de «phrases» et de poses, mais l'esprit et le discernement suffisent également. Il était le tuteur de nombreux héros du roman. Il était beau, maintenant il est un peu abaissé, flasque, joue aux cartes et ne se refuse pas au champagne.
L'arrivée de Nikolai Stavroguine, une personne extrêmement "mystérieuse et romantique", à propos de laquelle il y a beaucoup de rumeurs, est attendue. Il a servi dans un régiment de gardes d'élite, a combattu en duel, a été rétrogradé et s'est bien servi. Ensuite, on sait qu'il s'est enveloppé, est parti dans la plus sauvage des effractions. Ayant été dans sa ville natale il y a quatre ans, il a beaucoup camouflé, provoquant l'indignation générale: il a traîné le vénérable homme Gaganov par le nez, mordu douloureusement l'oreille du gouverneur de l'époque, a embrassé publiquement la femme d'un autre homme ... Après avoir récupéré, Stavroguine est allé à l'étranger.
Sa mère Varvara Petrovna Stavrogin, une femme décisive et puissante, préoccupée par l'attention de son fils à son élève Daria Shatova et intéressée par son mariage avec la fille de son amie Lisa Tushina, décide d'épouser son pupille Stepan Trofimovich à Daria. Lui, horrifié, mais non sans enthousiasme, s'apprête à faire une offre.
Dans la cathédrale lors de la réunion de masse, Varvara Petrovna s'approche de façon inattendue de Marya Timofeevna Lebyadkina, elle est également un couteau à lame et lui embrasse la main. Une dame intriguée qui a récemment reçu une lettre anonyme l'informant qu'une femme boiteuse jouerait un rôle sérieux dans son destin, l'invite chez elle et Liza Tushina l'accompagne également. Un Stepan Trofimovich excité attend déjà là-bas, car c'est ce jour-là que son matchmaking avec Daria était prévu. Bientôt, le capitaine Lebyadkin, arrivé pour sa sœur, apparaît également ici, dans des discours brumeux dont, entrecoupés de vers de sa propre composition, un terrible secret est mentionné et fait allusion à certains de ses droits spéciaux.
Soudain, ils annoncent l'arrivée de Nikolai Stavroguine, qui n'était attendu qu'un mois plus tard. Tout d'abord, l'animation de Peter Verkhovensky apparaît, et derrière lui se trouve le beau pâle et romantique Stavroguine lui-même. Varvara Petrovna a immédiatement demandé à son fils si Marya Timofeevna était son épouse légale. Stavroguine embrasse silencieusement la main de sa mère, puis saisit le bras de Lebyadkin et la fait sortir. En son absence, Verkhovensky raconte une belle histoire sur la façon dont Stavroguine a inspiré un saint fou bouché pour faire un beau rêve, alors elle l'a même imaginé comme son fiancé. Puis il a strictement demandé à Lebyadkin si c'était vrai, et le capitaine, tremblant de peur, confirme tout.
Varvara Petrovna est ravie et lorsque son fils réapparaît, il demande pardon. Cependant, l'inattendu se produit: Chatov s'approche soudainement de Stavroguine et lui donne une gifle au visage. Stavroguine intrépide le saisit de colère, mais met soudain ses mains derrière son dos. Comme il s'avère plus tard, c'est encore une autre preuve de sa formidable force, un autre test. Chatov sort sans entrave. Lisa Tushina, visiblement pas indifférente au "Prince Harry", comme ils appellent Stavroguine, s'évanouit.
Cela prend huit jours. Stavroguine n'accepte personne, et lorsque sa retraite se termine, Peter Verkhovensky se glisse immédiatement vers lui. Il se déclare prêt à tout pour Stavroguine et rend compte d'une société secrète, à la réunion de laquelle ils devraient comparaître ensemble. Peu de temps après sa visite, Stavroguine se rend chez l'ingénieur Kirillov. Un ingénieur pour qui Stavroguine signifie beaucoup, dit qu'il professe toujours son idée. Son essence est la nécessité de se débarrasser de Dieu, qui n'est que la «douleur de la peur de la mort», et d'exprimer sa propre volonté, de se tuer et de devenir ainsi un dieu humain.
Stavroguine se lève ensuite vers Chatov, qui habite dans la même maison, qui l'informe qu'il a effectivement épousé Lebyadkina il y a quelque temps à Saint-Pétersbourg, ainsi que son intention d'annoncer publiquement cela dans un proche avenir. Il prévient généreusement Shatov qu'ils vont le tuer. Chatov, que Stavroguine avait auparavant eu une grande influence, lui révèle sa nouvelle idée du peuple porteur de Dieu, que le peuple russe considère être, lui conseille de renoncer à sa richesse et de réaliser Dieu par le travail paysan. Certes, à la contre-question, mais croit-il en Dieu lui-même, Chatov répond quelque peu incertain qu'il croit en l'orthodoxie, en Russie, qu'il ... va croire en Dieu.
Cette même nuit, Stavroguine se dirigea vers Lebyadkin et en chemin il rencontra le fugitif Fedka Katorzhny, envoyé par Peter Verkhovensky. Il exprime sa volonté de satisfaire toute volonté du maître, moyennant des frais, mais Stavroguine le conduit. Il informe Lebyadkin qu'il va annoncer son mariage avec Marya Timofeevna, qu'il a épousée "... après un dîner ivre, à cause d'un pari sur le vin ...". Marya Timofeevna rencontre Stavroguine avec l'histoire d'un rêve inquiétant. Il lui demande si elle est prête à partir avec lui en Suisse et à vivre le reste de sa vie dans la solitude. L'indigné Lamefoot crie que Stavroguine n'est pas un prince, que son prince, un faucon clair, a été remplacé, et qu'il est un imposteur, il a un couteau dans sa poche. Accompagnée de ses cris et de ses rires, la furieuse Stavroguine recule. Sur le chemin du retour, il jette de l'argent à Fedka Katorzhny.
Le lendemain, il y a un duel entre Stavroguine et le noble local Artemy Gaganov, qui l'a provoqué pour avoir insulté son père. Gaganov, bouillonnant de colère, tire et manque trois fois. Stavroguine, cependant, déclare qu'il ne veut tuer personne d'autre et tire trois fois en l'air. Cette histoire soulève grandement Stavroguine aux yeux de la société.
Pendant ce temps, des humeurs frivoles et un penchant pour les divertissements blasphématoires de toutes sortes ont été soulignés: moquerie des jeunes mariés, profanation de l'icône, etc. , les ouvriers de l'usine fermée de Shtigulins manifestent leur mécontentement, un certain sous-lieutenant, n'ayant pas pris la réprimande du commandant, se précipite sur lui et se mord l'épaule, et avant qu'il ait haché deux images et allumé des bougies d'église avant les travaux de Focht, Moleshott et Buchner ... Dans cette atmosphère, un congé par abonnement en faveur des gouvernantes, initié par l'épouse du gouverneur Julia Mikhailovna.
Varvara Petrovna, offensé par le désir trop explicite de Stepan Trofimovich de se marier et ses lettres trop franches à son fils Petr se plaignant qu'ils disent vouloir l'épouser "pour d'autres péchés", le nomme une pension, mais annonce en même temps la rupture.
Le jeune Verkhovensky à cette époque développe une activité vibrante. Il est admis au domicile du gouverneur et bénéficie du patronage de sa femme, Yulia Mikhailovna. Elle croit qu'il est associé au mouvement révolutionnaire et veut révéler avec son aide une conspiration étatique. Lors d'une réunion avec le gouverneur von Lembke, extrêmement préoccupé par ce qui se passe, Verkhovensky lui donne habilement plusieurs noms, notamment Shatov et Kirillov, mais il lui demande six jours pour ouvrir toute l'organisation. Il court ensuite à Kirillov et Shatov, les informant de la rencontre de la «nôtre» et leur demandant de le faire, après quoi il appelle Stavroguine, qui vient de recevoir la visite de Mavriky Nikolaevich, le fiancé de Liza Tushina, avec la proposition que Nikolai Vsevolodovich l'épouse, puisqu'elle est au moins et le déteste, mais en même temps l'aime. Stavroguine lui avoue qu'il ne peut en aucun cas le faire, puisqu'il est déjà marié. Avec Verkhovensky, ils sont envoyés à une réunion secrète.
Lors de la réunion, le sombre Shigalev parle de son programme de «résolution finale du problème». Son essence est la division de l'humanité en deux parties inégales, dont un dixième reçoit la liberté et un droit illimité sur les neuf dixièmes restants, transformé en troupeau. Verkhovensky pose alors une question provocatrice: les participants à la réunion auraient-ils informé s'ils avaient appris le meurtre politique imminent? De façon inattendue, Shatov se lève et, qualifiant Verkhovensky de scélérat et d'espion, quitte la réunion. C'est ce dont Peter Stepanovich a besoin, qui a déjà décrit Shatov comme une victime afin de sceller le sang du groupe révolutionnaire formé de cinq membres. Verkhovensky est lié à Stavroguine, qui a accompagné Kirillov, et dans une fièvre les consacre à ses plans fous. Son objectif est de créer une grande confusion. "Une telle accumulation ira comme le monde ne l'a pas encore vu ... La Russie sera embuée, la terre pleurera pour les anciens dieux ..." Ensuite, il sera nécessaire, Stavroguine. Bel homme et aristocrate. Ivan Tsarevich.
Les événements grandissent comme une boule de neige. Stepan Trofimovich est "décrit" - des fonctionnaires viennent chercher des papiers. Les travailleurs de l'usine Shpigulinsky envoient des pétitionnaires au gouverneur, ce qui provoque une crise de rage chez von Lembke et c'est presque une émeute. Il tombe sous la main chaude du maire et de Stepan Trofimovich. Immédiatement après cela, l'annonce de Stavroguine selon laquelle Lebyadkina est sa femme a également lieu dans la maison du gouverneur.
Le jour de vacances tant attendu arrive. Le point culminant de la première partie est la lecture par le célèbre écrivain Karmazinov de son essai d'adieu «Merci», puis le discours accusateur de Stepan Trofimovich. Il se défend avec passion contre les nihilistes Raphaël et Shakespeare. Il est hué et maudissant tout le monde, il quitte fièrement la scène. On sait que Lisa Tushina s’est soudainement éloignée de sa voiture, laissant Mavrikiy Nikolayevich là, à la voiture de Stavroguine et a conduit Skvoreshniki à son domaine. Le clou de la deuxième partie de la fête est le «quadrille de la littérature», une vilaine action allégorique caricaturale. Le gouverneur et sa femme sont indignés. C'est à ce moment-là qu'ils ont rapporté que le Zarechye, qui aurait été incendié par les brûlures de Shpigulinsky, a appris plus tard le meurtre du capitaine Lebyadkin, de sa sœur et de son serviteur. Le gouverneur s'enflamme, où une bûche lui tombe dessus.
À Skvoreshniki, pendant ce temps, Stavroguine et Lisa Tushina se rencontrent le matin ensemble. Lisa a l'intention de partir et fait de son mieux pour blesser Stavroguine, qui, au contraire, est d'humeur sentimentale inhabituelle pour lui. Il demande pourquoi Lisa est venue vers lui et pourquoi il y avait «tant de bonheur». Il lui propose de partir ensemble, ce qu'elle perçoit avec une moquerie, bien qu'à un moment ses yeux s'éclairent soudainement. Indirectement, dans leur conversation, le sujet du meurtre émerge - jusqu'à présent seulement un indice. A ce moment, l'omniprésent Peter Verkhovensky apparaît. Il raconte à Stavroguine les détails du meurtre et de l'incendie de Zarechye. Lise Stavroguine dit qu'il n'a pas tué et qu'il était contre, mais qu'il était au courant du meurtre imminent et ne s'est pas arrêté. Dans l'hystérie, elle quitte la maison Stavroguine, à proximité, elle attend le dévot Mavriky Nikolaevich qui s'est assis toute la nuit sous la pluie. Ils se dirigent vers le lieu du meurtre et se rencontrent sur le chemin de Stepan Trofimovich, courant, selon lui, "hors de délire, sommeil de fièvre, <...> cherche la Russie" Dans la foule près de l'incendie, ils reconnaissent Liza comme "Stavroguine", car une rumeur s'est déjà précipitée que l'affaire a commencé. Stavroguine pour se débarrasser de sa femme et en prendre une autre. Quelqu'un de la foule la frappe, elle tombe. Le retardataire Mavriky Nikolaevich réussit trop tard. Lisa est emportée encore vivante, mais inconsciente.
Et Pyotr Verkhovensky continue de déranger. Il recueille les cinq premiers et annonce qu'une dénonciation est en préparation. L'escroc est Shatov, il doit être retiré. Après quelques doutes, il est convenu que la cause commune est la plus importante. Verkhovensky, accompagné de Lipoutine, se rend à Kirillov pour rappeler l'arrangement par lequel il doit, avant de se suicider conformément à son idée, prendre sur lui et sur le sang d'autrui. Kirillov est assis dans la cuisine, buvant et mangeant Fedka Katorzhny. Verkhovensky saisit un revolver avec colère: comment pourrait-il désobéir et apparaître ici? Fedka bat soudainement Verkhovensky, il tombe inconscient, Fedka s'enfuit. Verkhovensky prétend être témoin de cette scène Lipoutine que Fedka a bu de la vodka pour la dernière fois. Le matin, on apprend vraiment que Fedka a été retrouvée avec une tête cassée à sept miles de la ville. Liputin, déjà sur le point de s'enfuir, ne doute plus du pouvoir secret de Peter Verkhovensky et reste.
L'épouse de Shatov, Marya, arrive le même soir qui l'a quitté après deux semaines de mariage. Elle est enceinte et demande un abri temporaire. Un peu plus tard, un jeune officier Erkel du "nôtre" vient à lui et l'informe de la réunion de demain. La nuit, la femme de Shatov commence à accoucher. Il court après la sage-femme Virginia et l'aide ensuite. Il est heureux et profite d'une nouvelle vie professionnelle avec sa femme et son enfant. Épuisé, Shatov s'endort le matin et se réveille déjà dans l'obscurité. Erkel vient derrière lui, ensemble ils vont au parc Stavroguine. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko et Shigalev attendent déjà là-bas, qui refuse soudain catégoriquement de participer au meurtre, car cela contredit son programme.
Chatov est attaqué. Verkhovensky, tiré à bout portant d'un revolver, le tue. Deux grosses pierres sont attachées au corps et jetées dans un étang. Verkhovensky se précipite vers Kirillov. Bien qu'il soit indigné, il tient sa promesse - il écrit une note sous la dictée et prend le blâme pour le meurtre de Chatov, puis tire. Verkhovensky récupère ses affaires et part pour Pétersbourg, de là à l'étranger.
Après son dernier pèlerinage, Stépan Trofimovitch meurt dans une cabane de paysan dans les bras de Varvara Petrovna, qui se précipite après lui. Avant sa mort, un compagnon de route accidentel, à qui il raconte toute sa vie, lui lit l'Évangile, et il compare les possédés, dont le Christ a expulsé les démons qui sont entrés dans les cochons, avec la Russie. Ce passage de l'Évangile est considéré par le chroniqueur comme l'une des épigraphes du roman.
Tous les participants au crime, à l'exception de Verkhovensky, ont été rapidement arrêtés, émis par Lyamshin. Daria Shatova reçoit une lettre de confession de Stavroguine, qui admet qu '"une négation s'est répandue de lui, sans aucune générosité et sans aucune force". Il appelle Daria avec lui en Suisse, où il a acheté une petite maison dans le canton d'Uri pour s'y installer pour toujours. Daria permet de lire la lettre à Varvara Petrovna, mais les deux découvriront alors que Stavroguine est apparu de manière inattendue à Skvoreshniki. Ils s'y précipitent et trouvent le «citoyen du canton d'Uri» suspendu à la mezzanine.
