Un jeune Américain avec le nom biblique Ishmael (Genesis dit d'Ismaël, fils d'Abraham: "Il sera entre les gens comme un âne sauvage, ses mains sur tout le monde et tout le monde sur lui"), ennuyé d'être sur terre et ayant des difficultés d'argent, il accepte la décision de naviguer dans un navire baleinier. Dans la première moitié du XIXe siècle. Le plus ancien port baleinier américain de Nantucket est loin du plus grand centre de cette industrie, cependant, Izmail considère qu'il est important pour lui de monter à bord d'un navire à Nantucket. S'arrêter sur le chemin dans une autre ville portuaire, où il n'est pas inhabituel de rencontrer un sauvage qui a reconstitué une équipe d'un baleinier qui a visité les îles inconnues, où vous pouvez voir un comptoir buffet composé d'une énorme mâchoire de baleine, où même un prédicateur dans l'église monte à la chaire sur une échelle de corde - Ismaël écoute un sermon passionné sur le prophète Jonas, absorbé par le Léviathan, qui essayait d'éviter le chemin que Dieu lui avait assigné, et a rencontré un harponneur natif Quiqueg à l'hôtel. Ils deviennent amis intimes et décident d'entrer ensemble dans le vaisseau.

À Nantucket, ils sont embauchés par le baleinier Pecod, se préparant à entreprendre un voyage autour du monde de trois ans. Ici, Ismaël apprend que le capitaine Achab (Achab dans la Bible est le méchant roi d'Israël, qui a établi le culte de Baal et persécuté les prophètes), sous la tête duquel il ira en mer, lors de son dernier voyage, ayant combattu avec une baleine, a perdu sa jambe et n'est pas reparti depuis de mélancolie maussade, et sur le navire, sur le chemin du retour, il est même resté hors de son esprit pendant un certain temps. Mais Izmail n'attache pas encore d'importance à cette nouvelle, ni à d'autres événements étranges qui lui font penser à un secret lié au Pekod et à son capitaine. Il voit un étranger qui s'est engagé dans des prophéties obscures mais redoutables sur le sort d'un baleinier et de tous ceux qui sont enrôlés dans son équipe, il le prend pour un fou ou un escroc. Et les figures humaines sombres, la nuit, secrètement, ont grimpé le Pekod et ont ensuite semblé se dissoudre sur le navire, Ismaël est prêt à le considérer comme un fruit de sa propre imagination.

Quelques jours seulement après avoir quitté Nantucket, le capitaine Ahab a quitté sa cabine et est apparu sur le pont. Ismaël a été frappé par son apparence sombre et la douleur intérieure inévitable imprimée sur son visage. Des trous ont été percés à l'avance dans les planches du platelage afin qu'Achab puisse, après avoir renforcé la jambe d'os faite de la mâchoire de cachalot polie, garder son équilibre pendant le soulèvement. Les observateurs sur les mâts ont reçu l'ordre de surveiller attentivement les baleines blanches dans la mer. Le capitaine douloureusement fermé, encore plus strict que d'habitude, requiert une obéissance immédiate et sans réserve, et refuse catégoriquement d'expliquer ses propres discours et actions même à ses assistants, qui provoquent souvent la confusion. «L'âme d'Achab», dit Ismaël, «s'est cachée dans le rude hiver de la tempête de neige de sa vieillesse et s'est cachée dans le tronc creux de son corps et y a aspiré une sombre patte d'obscurité.»

Pour la première fois, Izmail, parti en mer à bord d'un baleinier, observe les caractéristiques d'un bateau de pêche, son travail et sa vie. Les courts chapitres qui composent l'ensemble du livre contiennent des descriptions des outils, des techniques et des règles pour chasser un cachalot et extraire le sperme de sa tête. D'autres chapitres, «cinématiques» - du livre pré-envoyé d'une collection de références aux baleines dans une grande variété de littérature aux revues détaillées de la queue de la baleine, de la fontaine, du squelette, enfin, des baleines en bronze et en pierre, même des baleines parmi les étoiles - tout au long du roman complètent le récit et fusionner avec elle, en donnant aux événements une nouvelle dimension métaphysique.

Un jour, sur ordre d'Achab, l'équipe de Pecoda se rassemble.Doublon équatorien doré cloué sur le mât. Il est destiné à ceux qui sont les premiers à remarquer la baleine albinos, célèbre parmi les baleiniers et surnommée Moby Dick. Ce cachalot, terrifiant par sa taille et sa férocité, sa blancheur et sa ruse inhabituelle, porte de nombreux harpons une fois dirigés contre lui, mais dans tous les combats avec une personne reste un gagnant, et la répulsion écrasante que les gens en ont reçue a appris à beaucoup à penser, que sa chasse menace de terribles catastrophes. C'est Moby Dick qui a privé Ahab de sa jambe lorsque le capitaine, se retrouvant à la fin d'une poursuite parmi les débris d'un baleinier brisé par une baleine, dans une attaque de haine aveugle s'est précipité sur lui avec un seul couteau à la main. Achab annonce maintenant qu'il a l'intention de poursuivre cette baleine dans toutes les mers des deux hémisphères, jusqu'à ce que la carcasse blanche se balance dans les vagues et libère sa dernière fontaine de sang noir. En vain, le premier assistant de Starbek, un Quaker strict, lui objecte que se venger d'une créature dénuée de raison, ne frappant que par un instinct aveugle, est une folie et un blasphème. Dans tout, répond Ahab, ils regardent à travers le masque vide de sens les traits inconnus d'un principe rationnel; et si vous devez écraser - écrasez ce masque! La baleine blanche nage obsessionnellement devant ses yeux comme l'incarnation de tout mal. Avec délice et rage, trompant leur propre peur, les marins rejoignent ses malédictions Moby Dick. Trois harpons, remplissant les bouts inversés de leurs harpons de rhum, boivent pour la mort d'une baleine blanche. Et seuls les jeunes du navire, le petit Negro Pip, prient Dieu pour le salut de ces personnes.

Lorsque le Pecode rencontre pour la première fois des cachalots et des baleinières se préparent à décoller, cinq fantômes au visage sombre apparaissent soudain parmi les marins. Il s'agit de l'équipe du baleinier d'Achab lui-même, des immigrants de certaines îles d'Asie du Sud. Étant donné que les propriétaires de Pekoda, estimant que pendant la chasse il ne pouvait y avoir aucun sens de la part du capitaine unijambiste, n'ont pas fourni de rameurs pour son propre bateau, il les a escortés jusqu'au navire en secret et les a toujours cachés dans la cale. Leur chef est les Pars menaçants de Fedall.

Bien que tout retard dans la recherche de Moby Dick soit pénible pour Achab, il ne peut pas abandonner complètement la chasse aux baleines. En faisant le tour du Cap de Bonne-Espérance et en traversant l'océan Indien, Pekod chasse et remplit des barils de sperme. Mais la première chose que demande Ahab lors de sa rencontre avec d'autres navires est de savoir s'il est arrivé de voir une baleine blanche. Et la réponse est souvent une histoire sur la façon dont, grâce à Moby Dick, l'une des équipes est décédée ou a été mutilée. Même au milieu de l'océan, on ne peut pas se passer de prophéties: un marin-sectaire à moitié fou d'un navire frappé par l'épidémie évoque la peur du sort du Svyatotatsky, qui a osé s'attaquer à l'incarnation de la colère de Dieu. Enfin, le Pekod est d'accord avec le baleinier anglais, dont le capitaine, ayant hébergé Moby Dick, a reçu une blessure profonde et a donc perdu son bras. Achab se dépêche de l'embarquer et de parler avec un homme dont le sort est si similaire à son sort. L'Anglais ne songe même pas à se venger du cachalot, mais rapporte la direction dans laquelle la baleine blanche est partie. Starbek essaie encore une fois d'arrêter son capitaine - et encore en vain. Par ordre d'Ahab, le forgeron du navire forge un harpon en acier particulièrement dur, pour le durcissement duquel trois harpons donnent leur sang. "Pecode" va dans l'océan Pacifique.

Un ami d'Ismaël, le harponneur Quiqueg, était gravement malade de travailler dans une cale mouillée, sent la mort approcher et demande au charpentier de lui faire un cercueil insubmersible, dans lequel il pourrait partir sur des vagues vers les archipels étoilés. Et quand, de façon inattendue, son état change pour le mieux, il a été décidé de calfeutrer et de broyer le cercueil inutile pour le transformer en un grand flotteur - une bouée de sauvetage. La nouvelle bouée, comme il se doit, est suspendue à l'arrière de la Pekoda, surprenant beaucoup par sa forme caractéristique de l'équipage venant en sens inverse.

La nuit dans le baleinier, près de la baleine assassinée, Fedalla annonce au capitaine que ce voyage n'est destiné ni à un cercueil ni à un corbillard, mais deux auditeurs doivent voir Achab en mer avant de mourir: l'un - construit par des mains inhumaines, et le second, en bois, cultivé en Amérique; que seul le chanvre peut provoquer la mort d'Ahab, et même à cette dernière heure, Fedalla lui-même le devancera en tant que pilote. Le capitaine ne croit pas: qu'est-ce que le chanvre, la corde? Il est trop vieux, il ne peut plus monter sur la potence.

Tous les signes les plus évidents d'approcher Moby Dick. Dans une violente tempête, le feu de Saint-Elme s'enflamme à la pointe d'un harpon forgé pour une baleine blanche. Cette nuit-là, Starbeck, convaincu qu'Ahab menait le navire à une mort imminente, se tenait à la porte de la cabine du capitaine avec un mousquet dans les mains et n'a toujours pas commis le meurtre, préférant se soumettre au destin. La tempête renverse les compas, maintenant ils dirigent le navire loin de ces eaux, mais Achab qui l'a remarqué à temps fait de nouvelles flèches à partir des aiguilles à voile. Le marin casse le mât et disparaît dans les vagues. Le Pecode rencontre Rachel, qui n'a poursuivi Moby Dick que la veille. Le capitaine de "Rachel" supplie Achab de se joindre à la recherche du baleinier, perdu lors de la chasse d'hier, dans laquelle il était également son fils de douze ans, mais reçoit un refus catégorique. Désormais, Achab lui-même monte sur le mât: il est tiré dans un panier tressé de câbles. Mais dès qu'il se retrouve à l'étage, un faucon de mer arrache son chapeau et le porte à la mer. Encore une fois le navire - et sur lui aussi, les marins tués par la baleine blanche sont enterrés.

Le doublon d'or est fidèle à son maître: une bosse blanche apparaît de l'eau devant le capitaine lui-même. La poursuite dure trois jours et les baleiniers s'approchent de la baleine trois fois. Après avoir mordu le baleinier d'Ahab en deux, Moby Dick fait des tours autour du capitaine projeté sur le côté, ne permettant pas à d'autres bateaux de lui venir en aide jusqu'à ce que le Pecode qui approche pousse le cachalot loin de sa victime. Une fois dans le bateau, Achab demande à nouveau son harpon - la baleine, cependant, est déjà en train de nager et vous devez retourner au navire. Il fait noir et sur le Pécode la baleine est perdue de vue. Toute la nuit, le baleinier suit Moby Dick et se rattrape à l'aube. Mais, confondant la ligne des harpons qui l'ont percé, la baleine casse deux bateaux à baleines l'un contre l'autre, et Achab attaque le bateau, plongeant et frappant sous l'eau au fond. Le navire ramasse des personnes en détresse, et dans l'agitation, il n'a pas été immédiatement remarqué qu'il n'y avait pas de Pars parmi eux. Se souvenant de sa promesse, Achab ne peut pas cacher la peur, mais continue la persécution. Tout ce qui se passe ici est acquis d'avance, dit-il.

Le troisième jour, les bateaux, entourés de troupeaux de requins, se précipitent à nouveau vers la fontaine vue à l'horizon, un faucon de mer réapparaît au-dessus du Pékod - maintenant il porte un fanion déchiré dans ses griffes; un marin a été envoyé au mât pour le remplacer. Enragée par la douleur que lui causent les blessures reçues la veille, la baleine se précipite immédiatement vers les baleinières, et seul le bateau du capitaine, dont les rameurs sont maintenant Izmail, reste à flot. Et lorsque le bateau tourne sur le côté, les rameurs semblent être le cadavre déchiré de Fedalla, vissé à l'arrière du nœud de Moby Dick enroulé autour d'un torse géant. Ceci est le premier corbillard. Moby Dick ne cherche pas à rencontrer Achab; il essaie toujours de partir, mais la baleinière du capitaine n'est pas en reste. Puis, se retournant pour rencontrer le Pekoda, qui avait déjà élevé des gens de l'eau, et y ayant démêlé la source de toutes ses persécutions, le cachalot heurte le navire. Ayant reçu un trou, le Pekod commence à plonger, et Achab observant depuis le bateau se rend compte qu'il y a un deuxième corbillard devant lui. Déjà pas enregistré. Il envoie le dernier harpon à la baleine. Tanche de chanvre, lançant un nœud coulant à une secousse acérée d'une baleine noire, s'enroule autour d'Achab et l'emporte dans l'abîme. Le baleinier avec tous les rameurs tombe dans un énorme entonnoir à la place du navire déjà coulé, dans lequel tout ce qui était autrefois le Pecode est caché à la dernière puce.Mais lorsque les vagues sont déjà fermées au-dessus de la tête du marin debout sur le mât, sa main se lève et renforce encore le drapeau. Et c'est la dernière chose visible au-dessus de l'eau.

Ismaël, qui était tombé du bateau à baleines et était resté derrière la poupe, a également été traîné jusqu'à l'entonnoir, mais lorsqu'il y est parvenu, il se transforme déjà en un tourbillon mousseux et lisse, au fond duquel une bouée de sauvetage éclate soudainement à la surface - le cercueil. Sur ce cercueil, épargné par les requins, Ismaël reste en pleine mer pendant 24 heures jusqu'à ce qu'un étrange navire le ramasse: c'est l'inconsolable Rachel qui, errant à la recherche de ses enfants disparus, n'a trouvé qu'un orphelin de plus.

"Et moi seul a été sauvé, pour vous proclamer ..."