Le salon de coiffure d'Osip Abramovich, dans lequel Petka vivait et travaillait, était situé près du quartier, rempli de «maisons de débauche bon marché». Dans une salle sale, pleine de mouches et l'odeur de la salle des esprits bon marché, les gens peu exigeants se sont fait couper les cheveux - porteurs, concierges, commis, ouvriers et "camarades ridiculement beaux, mais méfiants".

Petka était le plus jeune employé, il nettoyait la pièce et fournissait de l'eau chaude. Un autre garçon, Nikolka, avait trois ans de plus. Il était considéré comme un étudiant, maudit, fumait des cigarettes et était très important. Petka, dix ans, ne fumait pas, ne jurait pas et enviait son camarade. Resté seul avec Petka, Nikolka est devenu plus gentil et a expliqué à son ami, "qu'est-ce que cela signifie de couper en polka, en castor ou en séparation".

Parfois, des amis s’asseyaient à la fenêtre «à côté du buste de cire de la femme» et regardaient le boulevard chaud et poussiéreux, dont tous les bancs étaient occupés par des hommes et des femmes à moitié habillés, au visage fatigué, en colère et lâche. Un "gardien bleu vif" a marché le long du boulevard avec un bâton et s'est assuré que personne ne pensait à s'allonger sur un banc ou de l'herbe fraîche.

Les femmes ‹...› parlaient d'une voix rauque et aiguë, grondaient, étreignaient des hommes aussi simplement que si elles étaient seules sur le boulevard, parfois elles buvaient de la vodka et prenaient une collation.

Parfois, un homme ivre bat une femme ivre.Personne ne l'a défendue, au contraire, la foule était sur le point de regarder le combat. Puis un gardien est apparu, a séparé les combattants et la femme battue a été emmenée quelque part.

Nikolka connaissait beaucoup de femmes et a raconté à leur sujet des histoires sales. Petka était étonné de son esprit et de son intrépidité et pensait qu'il deviendrait le même. Mais alors que Petka "voulait vraiment aller ailleurs".

Les jours de Petkina étaient si sales et monotones. Le garçon dormait beaucoup, mais ne dormait pas suffisamment. Parfois, il n'entendait pas les ordres d'Osip Abramovich ou les confondait. Il n'y avait pas de repos - le coiffeur travaillait le week-end et les jours fériés. Petka devint mince et se pencha, sur son visage endormi «de fines rides éclatèrent», le transformant en un nain vieillissant.

Lorsque Petka a reçu la visite de sa mère, la grosse cuisinière Nadezhda, il a demandé à être retiré du salon de coiffure, mais il a ensuite oublié sa demande et lui a dit au revoir avec indifférence. Nadezhda pensait tristement que son fils unique était un idiot.

Une fois la vie de Petkin terne changée - sa mère a persuadé Osip Abramovich de laisser son fils aller au chalet de Tsaritsyno, où ses messieurs ont déménagé pour l'été. Même Nikolka enviait Petka, car il n'avait pas de mère et il n'était jamais au chalet.

La station animée, remplie de gens et de sons, stupéfia Petka. Elle et sa mère sont montées dans le wagon d'un train de campagne et le garçon s'est collé à la fenêtre. Toute la somnolence de Petkin a disparu quelque part. Il n'était jamais sorti de la ville, "tout ici était incroyable, nouveau et étrange pour lui" - et un monde incroyablement immense, et un ciel très clair.

Petka courait de fenêtre en fenêtre, ce que le monsieur bâillant du journal n'aimait pas.Hope voulait lui dire que la coiffeuse, dont le fils vit depuis trois ans, avait promis de faire un homme de Petka, et qu'il deviendrait alors son soutien dans la vieillesse. Mais en regardant le visage mécontent du maître, le cuisinier ne dit rien.

Les premières impressions du pays se sont répandues sur Petka de tous côtés et «ont écrasé sa petite et timide petite âme».

Ce sauvage moderne, arraché aux étreintes de pierre des communautés urbaines, se sentait faible et impuissant face à la nature. Tout ici était vivant pour lui, ressentant et ayant de la volonté.

Petya avait peur d'une forêt sombre, menaçante et terrible, mais il aimait les clairières vert clair et le ciel sans fond. Pendant plusieurs jours, il «a tenu bon comme un vieil homme» a marché le long de la lisière de la forêt et s'est allongé dans l'herbe épaisse, après quoi il «a conclu un accord complet avec la nature».

Petya a été aidée par Mitya, une lycéenne, qui "a entamé une conversation sans cérémonie avec lui et s'est étonnamment vite retrouvée". Inépuisable pour les inventions, Mitya apprit à Petka à pêcher et à nager, le conduisit à explorer les ruines du palais. Petit à petit, Petka a oublié le coiffeur, a commencé à marcher pieds nus, s'est rafraîchi et de vieilles rides ont disparu de son visage.

À la fin de la semaine, le seigneur a apporté une lettre de Nadezhda de la ville - Osip Abramovich a demandé le retour de Petka. Au début, le garçon ne comprenait pas pourquoi et où il devait aller, car «un autre endroit où il avait toujours voulu aller était déjà trouvé» et il avait tellement de choses merveilleuses à faire ici. Mais il s'est vite rendu compte que la nouvelle canne à pêche était un mirage, et Osip Abramovich était un fait incontestable, et "ne s'est pas contenté de pleurer comme des enfants de la ville, maigre et émacié, pleurer, il a crié plus fort que l'homme le plus gorge et a commencé à rouler sur le sol comme ces ivrognes femmes sur le boulevard. "

Petit à petit, Petka s'est calmé et le maître, réuni pour la soirée de danses, a dit à sa femme que "le chagrin des enfants est de courte durée" et "il y a des gens qui vivent pire".

Le matin, Petka est remonté dans le train, mais il n'a plus regardé par les fenêtres, mais s'est assis tranquillement, croisant gracieusement les mains sur ses genoux.

Se bousculant parmi les passagers pressés, ils sortirent dans une rue vacillante, et la grande ville gourmande engloutit indifféremment leur petite victime.

En se séparant, Petka a demandé à sa mère de cacher sa nouvelle canne à pêche - il espérait toujours revenir.

Petka est resté dans le salon de coiffure sale et bouché et a de nouveau reçu l'ordre: «Garçon, de l'eau!» Le soir, il a chuchoté à Nikolka "au sujet du chalet, et a parlé de ce qui ne se passait pas, que personne n'avait jamais vu ou entendu", et l'ami a maudit, enfantin, vigoureusement et incompréhensiblement: "Merde! Sortir! "

Et sur le boulevard, un homme ivre a battu une femme ivre.